malgache

Les preuves génétiques, archéologiques et linguistiques indiquent que les premiers grands colons de Madagascar venaient de l'archipel indonésien — plus précisément du sud de Bornéo — entre le IVe et le IXe siècle de notre ère. Ils ont navigué dans l'ouest de l'océan Indien pour atteindre l'île. Le plus proche parent linguistique du malgache reste le maanyan, à Bornéo, à plus de 6 000 kilomètres à l'est. Les populations bantoues et les commerçants arabes ont ensuite apporté un vocabulaire important au malgache, mais le noyau grammatical de la langue est austronésien.

Verbe-objet-sujet — le verbe apparaît en premier, puis l'objet, puis le sujet en dernier. « La fille lit le livre » devient « lit le livre la fille » en syntaxe malgache. C'est l'un des ordres de mots les plus rares cross-linguistiquement (la plupart des langues sont SOV ou SVO) et c'est une caractéristique partagée avec plusieurs autres langues austronésiennes de type philippin et une poignée de langues non apparentées dans le monde.

De nombreuses variétés régionales, traditionnellement divisées en au moins dix-huit groupes nommés. Le malgache standard est basé sur le dialecte merina des hautes terres centrales autour d'Antananarivo. Les différences entre les variétés côtières (sakalava, antemoro, antaisaka, antankarana) et le groupe merina-betsileo des hautes terres peuvent être importantes — les locuteurs de variétés éloignées peuvent avoir besoin d'adaptation pour communiquer.

L'alphabet latin, adopté au début du XIXe siècle par des missionnaires sous le règne du roi Radama Ier du royaume merina. L'écriture malgache plus ancienne utilisait l'écriture sorabe, une adaptation de l'écriture perso-arabe utilisée dans le sud-est pour les textes religieux et astrologiques depuis environ le XVe siècle. L'édition moderne utilise l'alphabet latin presque exclusivement.

La grammaire est inhabituelle — ordre des mots VOS, verbes à marquage de focus, pas de temps grammatical tel que l'anglais le connaît. L'alphabet latin facilite l'écriture. Le vocabulaire contient des emprunts substantiels au bantou, à l'arabe et au français issus de périodes de contact successives. La plupart des apprenants trouvent la structure grammaticale plus lente à intérioriser que le vocabulaire ou la prononciation.