grec

Environ 3 400 ans de traces écrites continues — parmi les plus longues de toutes les langues. Le grec mycénien en écriture linéaire B date d'environ 1400 av. J.-C. Le grec classique des Ve–IVe siècles av. J.-C. a produit le corpus littéraire qui a façonné la tradition littéraire occidentale. La koinè grecque des périodes hellénistique et romaine est devenue une lingua franca méditerranéenne et la langue du Nouveau Testament. Le grec byzantin a relié l'Antiquité aux époques médiévale et moderne, et le grec moderne descend en ligne directe de ces stades antérieurs.

Le grec moderne descend du grec ancien par évolution continue, mais un locuteur du grec moderne ne peut pas lire Platon ou l'Iliade sans étude, pas plus qu'un anglophone ne peut lire Beowulf. La grammaire s'est simplifiée (un cas perdu, morphologie verbale complexe rationalisée), le vocabulaire a évolué et la prononciation a énormément changé — les voyelles longues et l'accent de hauteur du grec classique ont disparu, remplacés par un accent d'intensité et des voyelles fusionnées.

La Grèce a connu une importante fracture diglossique pendant la majeure partie du XXe siècle entre la katharevousa (une variété formelle « purifiée » plus proche du grec classique) et le démotique (la langue parlée quotidienne). La fracture était politiquement chargée et a été résolue en 1976 lorsque le démotique a été officiellement adopté comme langue de l'État, de l'éducation et de la plupart des écrits. Un certain vocabulaire de la katharevousa persiste dans les registres formels et religieux.

L'alphabet grec, dans sa forme actuelle approximative, remonte au VIIIe siècle av. J.-C. — lui-même une modification de l'abjad phénicien. Il est l'ancêtre de l'alphabet latin, de l'alphabet cyrillique, de l'alphabet copte et de plusieurs autres. Le grec compte 24 lettres, dont certaines ressemblent à des lettres latines mais représentent des sons différents (Ρ est r, pas p ; Χ est la fricative vélaire ch, pas x). La plupart des apprenants lisent couramment en quelques semaines.

L'écriture prend quelques semaines. La prononciation est généralement régulière. La grammaire — trois genres, quatre cas, conjugaison verbale complexe avec plusieurs aspects et modes — prend plus de temps. Le vocabulaire comporte une part importante de termes communs avec l'anglais par le biais des termes scientifiques et académiques (philosophie, téléphone, démocratie), mais le vocabulaire quotidien a peu de cognats. La plupart des apprenants décrivent le grec comme modérément difficile, comparable au russe ou au polonais.