swahili

Le swahili répartit les noms dans environ quinze classes, chacune marquée par un préfixe qui détermine l'accord dans toute la phrase. Les classes 1/2 sont pour les personnes, 3/4 pour les plantes et les phénomènes naturels, 7/8 pour les choses et les instruments, 11/14 pour les abstractions, etc. Les verbes, les adjectifs et les pronoms s'accordent avec la classe nominale. Une fois le système maîtrisé, il organise le vocabulaire en catégories intuitives, mais les apprenants mettent le plus de temps à l'intérioriser.

Substantielle – environ 25 à 30 % du vocabulaire swahili est d'origine arabe, notamment dans les nombres, les jours de la semaine, le vocabulaire temporel, religieux et commercial. Les commerçants arabes se sont installés le long de la côte est-africaine pendant des siècles, et les origines côtières du swahili ainsi que son usage historique comme langue de commerce ont entraîné de nombreux emprunts. Les emprunts arabes sont généralement adaptés à la phonologie et à la morphologie bantoues et s'intègrent au système de classes nominales.

En Tanzanie (où le swahili est la langue nationale et la lingua franca dominante), au Kenya (co-officiel avec l'anglais), en Ouganda, au Rwanda, au Burundi, à l'est de la République démocratique du Congo, et dans certaines parties du Mozambique, de la Zambie, du Malawi et des Comores. Le swahili sert de lingua franca régionale dans toute cette zone et a été adopté comme langue officielle de l'Union africaine et de la Communauté d'Afrique de l'Est.

La prononciation est régulière et correspond à l'orthographe. L'alphabet latin est commun. La grammaire comporte peu de morphologie irrégulière – les verbes suivent des modèles prévisibles. Les difficultés sont le système de classes nominales (chaque nom a sa classe, et l'accord se propage), la morphologie verbale (plusieurs marqueurs de sujet, d'objet, de temps et de mode empilés sur un seul verbe) et l'adaptation à un vocabulaire sans cognats avec l'anglais.

Le swahili moderne utilise l'alphabet latin, adopté à l'époque coloniale. Historiquement, le swahili s'écrivait aussi dans une adaptation de l'alphabet perso-arabe – l'ajami – utilisée sur la côte swahilie pendant des siècles dans des contextes religieux, littéraires et commerciaux. Une partie de la poésie et de la littérature traditionnelle swahilie est conservée en ajami, mais l'édition contemporaine utilise presque exclusivement l'alphabet latin.