Grammaire du swahili, pas à pas

Les noms swahilis sont répartis en classes nominales, chacune avec ses propres préfixes singulier et pluriel. Il n'y a pas de genre grammatical — les classes sont sémantiques et historiques, et le préfixe de classe se répercute dans toute la phrase.

Le swahili est une langue Sujet–Verbe–Objet, comme l'anglais ou le français. Mais les verbes swahilis ont une particularité : ils se terminent toujours par la voyelle -a à la forme affirmative. Le radical de « parler » est -zungumz-, et le -a final est une exigence grammaticale, pas une partie du radical. Ce -a terminal deviendra -i à la négation et -e au subjonctif — c'est une case grammaticale, pas une décoration.

Les verbes swahilis sont agglutinants : ils empilent le sujet, le temps, le radical et la voyelle finale en un seul mot. Le pronom séparé est facultatif et utilisé seulement pour insister.

Le marqueur de temps se situe entre le préfixe sujet et le radical du verbe : ni-[TEMPS]-zungumz-a. Le reste du verbe reste identique — vous changez une case pour changer de temps.

Quand un nom non humain est le sujet, le verbe utilise le préfixe d'accord pour cette classe nominale, et non a- (qui est réservé à la classe 1 des humains). La classe Ki-/vi- (choses) utilise ki- au singulier et vi- au pluriel. La classe M-/mi- (arbres, plantes) utilise u- au singulier et i- au pluriel. Le préfixe verbal reflète toujours la classe de son nom sujet — c'est l'accord sujet.

Les adjectifs swahilis prennent le préfixe d'accord du nom qu'ils modifient. L'adjectif suit le nom — il n'y a pas d'accord de genre ou de cas séparé, seulement l'accord de classe.

Les possessifs swahilis sont formés avec une voyelle de liaison -a plus le possesseur : -angu (mien), -ako (tien), -ake (sien). Le préfixe sur la voyelle de liaison -a s'accorde avec la classe nominale de la chose possédée — pas du propriétaire. Ainsi « mon livre » est kitabu changu (classe ki- : ch- + angu) mais « mon enseignant » est mwalimu wangu (classe m-/wa- : w- + angu). Le possesseur est toujours le même ; seul le préfixe de classe change.

La négation en swahili change deux parties du verbe à la fois : le préfixe sujet prend une forme négative, et la voyelle finale passe de -a à -i.

Les questions oui/non en swahili se forment en ajoutant je ? au début (ou simplement l'intonation montante à l'oral). Le reste de la phrase est inchangé. Les questions en wh- utilisent des mots interrogatifs in-situ qui restent dans la même position que la réponse : « Unazungumza nini ? » (tu-PRES-parles quoi ?) — nini (quoi) se trouve exactement dans la case de l'objet. Nani (qui), wapi (où), lini (quand), kwa nini (pourquoi) fonctionnent tous de la même manière.

Le swahili peut incorporer l'objet directement dans le verbe comme un infixe, placé entre le marqueur de temps et le radical : ni-na-mw-ona (je-PRES-le-voir = je le vois). L'infixe d'objet s'accorde avec la classe du nom auquel il se réfère : m-/mw- pour la classe 1 des humains (le m- devient mw- devant un radical commençant par une voyelle comme -ona), ki- pour la classe ki-/vi-, etc. Une fois l'objet infixé, le syntagme nominal séparé est facultatif.

Le swahili possède un riche système locatif. Le suffixe -ni ajouté à n'importe quel nom crée un locatif : nyumba (maison) → nyumbani (à la maison), shule (école) → shuleni (à l'école). Au-delà de cela, trois démonstratifs locatifs marquent la proximité : hapa (ici — juste ici, près du locuteur), hapo (là — près de l'interlocuteur ou dans un lieu connu), huko (là-bas — distant, loin des deux). Ils suivent la même distance déictique à trois voies que les démonstratifs swahilis pour les objets.

Le swahili intègre les propositions relatives en fondant un marqueur relatif directement dans le verbe, entre le marqueur de temps et le radical. Pour la classe 1 (m-/wa-), le marqueur relatif est -ye (singulier) ou -o (pluriel) : a-na-zungumz-a (il/elle parle) → a-na-ye-zungumz-a (qui parle). Le marqueur porte la classe nominale du nom décrit, donc il change de classe en classe — un modèle puissant qui maintient le marqueur relatif à l'intérieur du verbe.

L'extension applicative -ea ou -ia (la voyelle du suffixe correspond à la voyelle du radical) est ajoutée juste avant le -a final pour signifier « faire à/pour quelqu'un ». Zungumza (parler) → zungumzia (parler à/pour). Soma (lire) → somea (lire à/pour). Le bénéficiaire devient l'objet direct du verbe étendu, et peut alors recevoir un infixe d'objet. C'est l'un des plusieurs suffixes dérivationnels qui élargissent la structure d'arguments du verbe.

Les extensions verbales swahilies s'empilent directement sur le radical, avant la voyelle finale. Le causatif -isha/-esha signifie « faire faire » : soma (lire) → somesha (faire lire quelqu'un). Le réciproque -ana signifie « l'un l'autre » : penda (aimer) → pendana (s'aimer l'un l'autre), zungumza (parler) → zungumzana (se parler l'un à l'autre). Les extensions peuvent s'empiler : somesha (enseigner) → someshana (s'enseigner mutuellement). Ce système dérivationnel peut générer des dizaines de formes à partir d'un seul radical.

Les infinitifs swahilis sont formés avec le préfixe ku- et sont des noms de classe 15. Ku-zungumza signifie « parler » / « le fait de parler » — il fonctionne comme un nom et peut être sujet ou objet : « Kuzungumza Kiswahili ni rahisi » (Parler swahili est facile). Les constructions modales utilisent aussi l'infinitif : taka (vouloir) + infinitif ku- : nataka kuzungumza (je veux parler). Parce qu'il s'agit d'une classe nominale, ku- déclenche son propre préfixe d'accord ku- sur les éléments qui s'accordent.

La grammaire swahilie, ce sont les classes nominales qui se répercutent à travers l'accord sujet, l'accord de l'adjectif, les possessifs, les infixes d'objet et les marqueurs relatifs — tout convergeant dans un seul verbe agglutinant. Ajoutez le temps, les extensions applicative, causative et réciproque, et vous obtenez une langue dont les verbes sont des phrases complètes. Une fois que vous voyez le système, les modèles sont profondément réguliers.