suaíli

O suaíli distribui os substantivos em aproximadamente quinze classes, cada uma marcada por um prefixo que rege a concordância em toda a frase. As classes 1/2 são para pessoas, classes 3/4 para plantas e fenômenos naturais, classes 7/8 para objetos e instrumentos, classes 11/14 para abstratos, e assim por diante. Verbos, adjetivos e pronomes concordam com a classe nominal. Quando o sistema é compreendido, ele organiza o vocabulário em categorias intuitivas, mas os aprendizes passam a maior parte da curva de aprendizado internalizando-o.

Substancial — cerca de 25–30% do vocabulário suaíli tem origem árabe, especialmente em números, dias da semana, vocabulário relacionado a tempo, religião e comércio. Comerciantes de língua árabe se estabeleceram ao longo da costa da África Oriental ao longo de séculos, e as origens costeiras do suaíli e seu uso histórico como língua de comércio trouxeram muitos empréstimos. Esses empréstimos são geralmente adaptados à fonologia e morfologia banta, encaixando-se no sistema de classes nominais.

Tanzânia (onde o suaíli é a língua nacional e a língua franca dominante), Quênia (cooficial com o inglês), Uganda, Ruanda, Burundi, leste da República Democrática do Congo e partes de Moçambique, Zâmbia, Malawi e Comores. O suaíli serve como língua franca regional em toda essa zona e foi adotado como idioma oficial da União Africana e da Comunidade da África Oriental.

A pronúncia é regular e corresponde à escrita. O alfabeto latino é compartilhado. A gramática tem pouca morfologia irregular — os verbos seguem padrões previsíveis. As partes difíceis são o sistema de classes nominais (cada substantivo atribui sua classe, e a concordância se propaga), a morfologia verbal (múltiplos marcadores de sujeito, objeto, tempo e modo empilhados em um único verbo) e a adaptação a um vocabulário em grande parte sem cognatos com o inglês.

O suaíli moderno usa o alfabeto latino, adotado no período colonial. Historicamente, o suaíli também era escrito em uma escrita perso-árabe modificada — Ajami — usada ao longo da costa suaíli por séculos em contextos religiosos, literários e comerciais. Alguma poesia e literatura tradicional suaíli são preservadas em Ajami, mas a publicação contemporânea usa o alfabeto latino quase exclusivamente.