zoulou

Le zoulou a trois positions de clic de base : dentale (c, comme le son de désapprobation « tut tut »), alvéolaire (q, comme le bruit d'une bouteille qui saute) et latérale (x, comme le clic utilisé pour encourager les chevaux). Chaque position contraste davantage par la sonorité, l'aspiration et la nasalisation, produisant environ quinze consonnes à clic distinctes. Les clics ont été absorbés en zoulou par un long contact avec les langues khoïsan — les langues bantoues plus au nord n'en ont pas.

Très proches et largement mutuellement intelligibles. Le zoulou et le xhosa sont tous deux des langues bantoues nguni, partageant le système de consonnes à clic, une structure grammaticale similaire et un vocabulaire qui se chevauche. Les locuteurs de l'une peuvent généralement comprendre l'autre avec un certain effort. Des différences existent dans le vocabulaire, la prononciation et certains schémas grammaticaux. L'Afrique du Sud reconnaît les deux comme langues officielles, et ils sont souvent regroupés sous le terme « nguni » dans les discussions linguistiques.

En Afrique du Sud, où c'est la langue maternelle la plus parlée selon les recensements nationaux, en particulier dans la province du KwaZulu-Natal. Les locuteurs du zoulou vivent également dans le Gauteng (grand Johannesburg et Pretoria), le Mpumalanga et l'État libre. De plus petites communautés existent à Eswatini, au Lesotho, au Mozambique et dans la diaspora sud-africaine au Royaume-Uni, en Australie et ailleurs.

Comme les autres langues bantoues, le zoulou répartit les noms dans environ quinze classes marquées par des préfixes qui déterminent l'accord dans toute la phrase. Les classes 1/2 sont pour les personnes, les classes 3/4 pour les plantes et les objets naturels, les classes 7/8 pour les choses, et ainsi de suite. Les adjectifs, les verbes et les pronoms s'accordent avec la classe du nom. Le système est plus élaboré que l'ensemble fonctionnel du swahili, mais moins que celui du peul.

La prononciation est la partie la plus ardue — les consonnes à clic demandent du temps pour être intériorisées, et la production fluide des clics avec la sonorité et l'aspiration appropriées est une compétence à long terme. La grammaire est régulière et agglutinante, le système de classes nominales étant le plus gros engagement d'étude. L'alphabet latin est partagé. Le vocabulaire a peu de chevauchement avec l'anglais, avec une utilisation croissante de mots d'emprunt anglais dans le discours urbain.