zulú

El zulú tiene tres posiciones básicas de clic: dental (c, como el sonido de desaprobación 'tut tut'), alveolar (q, como el descorche de una botella) y lateral (x, como el clic que se usa para animar a los caballos). Cada posición contrasta además por sonoridad, aspiración y nasalización, produciendo alrededor de quince consonantes de clic distintas. Los clics se absorbieron en el zulú por el prolongado contacto con lenguas khoisan; las lenguas bantúes más al norte no los tienen.

Están estrechamente relacionados y son en gran medida mutuamente inteligibles. El zulú y el xhosa son lenguas bantúes nguni que comparten el sistema de consonantes de clic, una estructura gramatical similar y vocabulario superpuesto. Los hablantes de una pueden seguir la otra con algo de esfuerzo. Existen diferencias en vocabulario, pronunciación y ciertos patrones gramaticales. Sudáfrica reconoce ambas como lenguas oficiales y a menudo se agrupan como 'nguni' en discusiones lingüísticas.

En Sudáfrica, donde es el idioma materno más hablado según los censos nacionales, especialmente en la provincia de KwaZulu-Natal. También hay hablantes de zulú en Gauteng (Gran Johannesburgo y Pretoria), Mpumalanga y el Estado Libre. Existen comunidades más pequeñas en Eswatini, Lesoto, Mozambique y en la diáspora sudafricana en Reino Unido, Australia y otros lugares.

Al igual que otras lenguas bantúes, el zulú distribuye los sustantivos en aproximadamente quince clases marcadas por prefijos que determinan la concordancia en toda la oración. La clase 1/2 es para personas, la clase 3/4 para plantas y objetos naturales, la clase 7/8 para cosas, y así sucesivamente. Los adjetivos, verbos y pronombres concuerdan con la clase del sustantivo. El sistema es más elaborado que el conjunto funcional del suajili pero menos que el del fula.

La pronunciación es la parte más difícil: las consonantes de clic requieren tiempo para interiorizarse, y la producción fluida de clics con la sonoridad y aspiración correctas es una habilidad a largo plazo. La gramática es regular y aglutinante, siendo el sistema de clases nominales el mayor compromiso de estudio. Se comparte el alfabeto latino. El vocabulario tiene poca superposición con el inglés, con un uso creciente de préstamos del inglés en el habla urbana.