chinois

En un coup d'œil

Le mandarin compte plus de locuteurs natifs que toute autre langue sur Terre. Plus de 900 millions de personnes le parlent comme langue maternelle, et des dizaines de millions d'autres l'utilisent comme langue seconde en Chine continentale, à Taïwan, à Singapour, en Malaisie et dans la diaspora mondiale.

La forme standard a trois noms. En Chine continentale, on l'appelle Pǔtōnghuà (普通话, « langue commune »). À Taïwan, Guóyǔ (國語, « langue nationale »). À Singapour et en Malaisie, Huáyǔ (华语, « langue chinoise »). Il s'agit du même standard. Il existe des différences mineures de prononciation, de vocabulaire et de graphie des caractères, mais un locuteur de l'un comprend les autres sans difficulté.

Appeler cette langue simplement « chinois » est pratique mais techniquement trompeur. Le chinois n'est pas une langue unique. C'est une branche de la famille sino-tibétaine comprenant plusieurs membres majeurs : le mandarin, le cantonais (yue), le hokkien (min nan), le hakka, le wu (shanghaïen), le gan et le xiang. Ils partagent un système d'écriture et une longue tradition littéraire, mais un locuteur mandarin et un locuteur cantonais ne se comprennent généralement pas en conversation. Quand les gens disent « chinois », ils veulent généralement dire mandarin, car c'est le standard oral officiel de la République populaire de Chine, de la République de Chine (Taïwan) et de Singapour.

Deux caractéristiques frappent lorsqu'on découvre la langue. La première est le ton. Chaque syllabe pleine porte l'un des quatre contours de hauteur plus un ton neutre. Changez la hauteur et vous changez le mot : mā 妈 signifie « mère », má 麻 signifie « chanvre », mǎ 马 signifie « cheval », mà 骂 signifie « gronder ». La seconde est l'absence quasi totale de morphologie. Les verbes ne se conjuguent pas. Les noms ne changent ni en nombre ni en cas. Le mandarin n'a pas de passé. Les relations grammaticales sont encodées par l'ordre des mots, les particules, les classificateurs et le contexte.

Varieties

Au sein même du mandarin, les dialectologues distinguent quatre sous-zones. Le mandarin du Nord (北方话) couvre Pékin et la majeure partie de la plaine de Chine du Nord. Il est la base du standard, avec des consonnes rétroflexes (zh, ch, sh) et une caractéristique importante appelée erhua, où le suffixe -儿 est attaché aux noms. Le mandarin du Nord-Ouest (西北官话) est parlé dans le Gansu et le Shaanxi. Le mandarin du Sud-Ouest (西南官话) couvre Chengdu, Kunming et Wuhan. Cela représente des dizaines de millions de locuteurs, et nombre de ses variétés ne sont pas mutuellement intelligibles avec le parler de Pékin. Le mandarin du Bas-Yangtsé (Jianghuai) est centré sur Nankin et Hefei.

Le mandarin standard n'est pas la même chose que le dialecte de Pékin. Le standard a été codifié par étapes. Il a d'abord été établi comme Guóyǔ en 1932, puis renommé Pǔtōnghuà dans les années 1950. Les codificateurs ont pris la prononciation de Pékin comme modèle phonologique, le mandarin du Nord comme base dialectale et l'écriture vernaculaire moderne comme norme grammaticale. Le parler réel de Pékin présente des caractéristiques que le standard n'a pas : une erhua plus marquée, des règles supplémentaires de sandhi tonal et un registre familier reconnaissable où les sifflantes alvéolaires sont articulées plus près des dents et où les -n et -ng finaux sont affaiblis ou perdus. Les locuteurs instruits alternent entre le standard et ces caractéristiques locales selon le contexte.

La plus grande scission régionale aujourd'hui se situe entre le Pǔtōnghuà continental et le Guóyǔ de Taïwan. La prononciation est une différence. Taïwan tend à fusionner les rétroflexes zh-, ch-, sh- avec z-, c-, s-, et l'erhua est rare. Le vocabulaire en est une autre. 网络 wǎngluò contre 網路 wǎnglù pour « internet ». 软件 ruǎnjiàn contre 軟體 ruǎntǐ pour « logiciel ». 出租车 chūzūchē contre 計程車 jìchéngchē pour « taxi ». L'écriture en est une troisième. La Chine continentale utilise les caractères simplifiés, Taïwan utilise les caractères traditionnels. Le Huáyǔ de Singapour et de Malaisie a son propre caractère. Les locuteurs plus âgés mélangent le vocabulaire hokkien, cantonais, teochew et malais bazar dans leur mandarin. Les plus jeunes, façonnés par la Campagne pour le mandarin (Speak Mandarin Campaign) lancée après 1979, alternent plutôt avec l'anglais.

L'autre axe de variation du mandarin est le registre. Il n'existe pas de système grammatical de politesse du type de celui de l'anglais avec son subjonctif. Au lieu de cela, le registre est encodé lexicalement et pragmatiquement. Les pronoms changent. 你 nǐ est le « tu/vous » ordinaire ; 您 nín est la forme honorifique. Des paires formelles et familières couvrent le vocabulaire courant. 诸位 zhūwèi contre 大家 dàjiā pour « tout le monde ». 别人 biérén contre 人家 rénjiā pour « les autres ». 自己 zìjǐ contre 自个儿 zìgěr pour « soi-même ». Une couche de grammaire de registre classique refait encore surface dans l'écrit formel. Les avis publics utilisent 勿 wù, 莫 mò ou 禁止 jìnzhǐ pour « ne pas », là où le discours ordinaire utilise 别 bié ou 不要 bú yào. Le marqueur formel du passif 被 bèi est remplacé à l'oral par 让 ràng, 叫 jiào ou 给 gěi. Les deux registres sont du vrai mandarin, acquis dans des contextes différents.

How it works

L'ordre de base des mots en mandarin est sujet–verbe–objet, mais la langue est **à thème prééminent**. L'information la plus importante vient souvent en premier, même si cela signifie que l'objet précède le verbe. 这本书我看过 zhè běn shū wǒ kànguo signifie « Ce livre, je l'ai lu. » Dans le syntagme nominal, chaque modificateur précède le nom qu'il décrit. Adjectifs, possesseurs, propositions relatives, démonstratifs. Tous précèdent le nom et sont reliés par la particule 的 de.

Il n'y a presque pas de flexion. Les verbes ne changent ni pour le temps, ni pour la personne, ni pour le nombre. Le mandarin n'a pas de passé. Le temps est fourni par des adverbes comme 昨天 zuótiān « hier » et par des particules aspectuelles attachées au verbe. 了 -le marque un événement comme borné. 过 -guo marque l'aspect expérientiel, signifiant « avoir fait au moins une fois ». 着 -zhe marque un état en cours. Le préverbal 在 zài marque un événement en cours. La modalité s'accumule via un ensemble d'auxiliaires. 会 huì, 能 néng, 可以 kěyǐ, 要 yào et 应该 yīnggāi s'empilent tous avant le verbe. Les particules finales de phrase comme 吗, 呢, 吧, 啊, 了 et 啦 ferment la proposition, la transformant en question, suggestion ou notification d'un changement de situation.

Deux caractéristiques au niveau de la construction se démarquent. La construction 把 (bǎ) permet au locuteur de déplacer un objet défini devant le verbe. Elle marque ce que les linguistes appellent un « disposal ». Le verbe fait quelque chose à cet objet. 我把书看完了 wǒ bǎ shū kàn-wán le : « J'ai fini de lire le livre. » La construction 被 (bèi) est le passif formel. 这本书被他买走了 zhè běn shū bèi tā mǎi-zǒu le : « Ce livre a été acheté par lui. » Et puis il y a le fameux trio d'homophones : 的, 地 et 得. Tous les trois se prononcent de manière identique de. Ils s'écrivent avec des caractères différents et jouent des rôles grammaticaux différents. 的 relie un modificateur à un nom. 地 relie un adverbe de manière à un verbe. 得 introduit un complément verbal.

Compter les choses nécessite un classificateur. On ne peut pas dire « three book ». On dit 三本书 sān běn shū, littéralement « trois livre-classificateur livre ». Il existe environ cinquante classificateurs courants et quelques centaines de spécialisés. 条 tiáo pour les objets longs et fins. 张 zhāng pour les objets plats. 只 zhī pour les animaux. Et le classificateur polyvalent 个 gè couvre la plupart des usages quotidiens.

Le système d'écriture est logographique. Chaque caractère, 字 zì, représente une syllabe qui est aussi, dans la plupart des cas, un morphème porteur de sens. Environ 3 500 caractères couvrent la plupart des lectures générales. Environ 80 % de l'inventaire est constitué de composés phonético-sémantiques. Un radical de sens est collé à un composant phonétique. Prenons 妈 mā « mère ». Il combine 女 « femme » avec 马 mǎ « cheval », où le composant cheval est lu pour son son. La Chine continentale et Singapour utilisent les caractères simplifiés, issus des réformes menées entre 1956 et 1964 qui ont simplifié environ 2 200 formes de caractères. Taïwan, Hong Kong et Macao conservent les caractères traditionnels.

Le mandarin possède également un alphabet à côté de ses caractères. Le Hanyu Pinyin a été fait romanisation officielle de la RPC en 1958 et est devenu la norme internationale ISO en 1982. Il transcrit chaque syllabe du mandarin dans l'alphabet latin, en utilisant quatre signes diacritiques pour les quatre tons lexicaux : mā, má, mǎ, mà. Le ton neutre n'est pas marqué. Le pinyin est la façon dont les enfants sur le continent apprennent à lire. C'est la façon dont les adultes tapent sur leur téléphone. C'est la façon dont cet article épelle les mots mandarins. Taïwan utilise un système différent appelé Bopomofo (注音符号), une écriture phonétique non latine de 37 symboles et marques de ton, souvent utilisée aux côtés du pinyin.