How children learn Mandarin Chinese

Les enfants produisent leurs premiers mots reconnaissables, généralement des termes de parenté et des besoins de base. Les premiers mots en mandarin tendent à inclure à la fois des noms et des verbes dès le départ, contrairement au fort biais nominal observé en anglais. Les contrastes tonals ne sont pas encore produits de façon fiable, bien que les enfants montrent une sensibilité aux distinctions tonales en compréhension. Les formes rédupliquées (mama, baba, gege) sont courantes.

Les enfants commencent à combiner deux mots en proto-phrases. Les enfants mandarins à ce stade montrent une proportion notablement plus élevée de verbes comparés aux enfants anglophones (Tardif 1996). L'omission du thème (omettre le sujet quand il est contextuellement évident) est naturelle et correcte en mandarin, donc les énoncés sans sujet des enfants ne sont pas des erreurs mais conformes à la langue cible. Le marqueur d'aspect perfectif 了 (le) commence à apparaître, initialement sur les verbes d'action de haute fréquence se référant au passé immédiat.

Les énoncés de plusieurs mots deviennent courants. Les enfants commencent à utiliser le classificateur général 个 (gè) avec les nombres, les particules finales (吗 ma pour les questions, 吧 ba pour les suggestions) et le marqueur progressif 在 (zài). Le perfectif 了 (le) est utilisé de façon productive. Erbaugh (1992) a constaté que 85 % de l'usage de 了 par les enfants se réfère au passé immédiat. Le progressif 在 (zài) apparaît uniquement avec les verbes d'activité — les enfants ne le surgénéralisent pas aux verbes d'état. La structure thème-commentaire est bien établie.

Les enfants commencent à produire des énoncés à plusieurs propositions, y compris les structures causales 因为...所以 (yīnwèi...suǒyǐ, parce que...donc). Le marqueur d'aspect duratif 着 (zhe) apparaît, initialement restreint aux verbes de posture et d'état. La construction 把 (bǎ) émerge vers 2;0 en compréhension mais la production reste limitée — les enfants retombent souvent sur l'ordre canonique SVO. Le marqueur d'aspect expérientiel 过 (guò) commence à apparaître, bien qu'il reste rare comparé à 了 (le). Certains enfants commencent à utiliser des composés verbaux résultatifs (V-V) tels que 看见 (kànjiàn, voir-percevoir) et 听到 (tīngdào, entendre-arriver).

La construction 把 (bǎ) devient productive dans le discours, bien que les enfants préfèrent encore SVO quand c'est possible. La construction passive 被 (bèi) émerge en compréhension mais reste fragile — même les enfants de 5 ans interprètent parfois les phrases en 被 comme actives (inversion agent-patient). Les classificateurs spécifiques commencent à remplacer 个 (gè) pour les noms de haute fréquence, suivant une courbe d'apprentissage en U : précision initiale par mémorisation, puis erreurs de surgénéralisation, puis perfectionnement graduel. Les propositions relatives avec 的 (de) apparaissent, avec une dominance des relatives à extraction d'objet (contrairement à l'anglais). Les composés résultatifs sont utilisés plus librement.

La grammaire de base est largement en place. Les enfants perfectionnent l'usage des classificateurs — bien que la précision adulte complète puisse ne pas être atteinte avant bien après 6 ans. Le passif en 被 (bèi) est maintenant compris de façon plus fiable mais les passifs complexes ou réversibles peuvent encore piéger les jeunes enfants d'âge scolaire. Les structures thème-commentaire sont utilisées pour l'organisation discursive. Les constructions conditionnelles et concessives (如果...就 rúguǒ...jiù, 虽然...但是 suīrán...dànshì) sont acquises. Les enfants produisent des narrations étendues avec séquençage temporel et de multiples marqueurs d'aspect. L'enseignement de la littératie introduit les registres formels et les conventions du chinois écrit.