Cómo aprenden los niños el chino

Los niños producen sus primeras palabras reconocibles, normalmente términos de parentesco y necesidades básicas. En mandarín, las primeras palabras suelen incluir tanto sustantivos como verbos desde el inicio, a diferencia del fuerte sesgo hacia los sustantivos del inglés. Los contrastes tonales aún no se producen de forma fiable, aunque los niños muestran sensibilidad a las distinciones tonales en comprensión. Las formas reduplicadas (mama, baba, gege) son comunes.

Los niños empiezan a combinar dos palabras en proto-oraciones. En esta etapa, los niños sinohablantes muestran una proporción notablemente mayor de verbos comparados con sus pares anglohablantes (Tardif 1996). El topic-drop (omitir el sujeto cuando es contextualmente obvio) es natural y correcto en mandarín, así que las emisiones sin sujeto de los niños no son errores, sino formas adultas. El marcador de aspecto perfectivo 了 (le) empieza a aparecer, inicialmente en verbos de acción de alta frecuencia que se refieren al pasado inmediato.

Las emisiones de varias palabras se vuelven comunes. Los niños empiezan a usar el clasificador general 个 (gè) con números, partículas finales (吗 ma para preguntas, 吧 ba para sugerencias) y el marcador progresivo 在 (zài). El perfectivo 了 (le) se usa de forma productiva. Erbaugh (1992) halló que el 85% del uso infantil de 了 se refiere al pasado inmediato. El progresivo 在 (zài) aparece solo con verbos de actividad: los niños no lo sobregeneralizan a verbos estativos. La estructura tema-comentario está bien establecida.

Los niños empiezan a producir emisiones multiclausulares, incluyendo estructuras causales 因为...所以 (yīnwèi...suǒyǐ, porque...así que). Aparece el marcador de aspecto durativo 着 (zhe), inicialmente restringido a verbos de postura y estado. La construcción 把 (bǎ) emerge en comprensión hacia los 2;0, pero la producción sigue limitada: los niños suelen recurrir al orden canónico SVO. El marcador de aspecto experiencial 过 (guò) empieza a aparecer, aunque sigue siendo raro frente a 了 (le). Algunos niños empiezan a usar compuestos verbales resultativos (V-V) como 看见 (kànjiàn, ver-percibir) y 听到 (tīngdào, oír-llegar).

La construcción 把 (bǎ) se vuelve productiva en el habla, aunque los niños todavía prefieren SVO cuando es posible. La construcción pasiva 被 (bèi) emerge en comprensión pero sigue siendo frágil: incluso los niños de 5 años a veces interpretan las oraciones con 被 como activas (inversión agente-paciente). Los clasificadores específicos empiezan a sustituir a 个 (gè) para los sustantivos de alta frecuencia, siguiendo una curva de aprendizaje en U: precisión inicial memorizada, después errores de sobregeneralización, y luego refinamiento gradual. Aparecen las cláusulas relativas con 的 (de), con dominio de las relativas con extracción del objeto (a diferencia del inglés). Los compuestos resultativos se usan con más libertad.

La gramática nuclear está prácticamente en su sitio. Los niños refinan el uso de los clasificadores, aunque la precisión plenamente adulta puede no alcanzarse hasta bastante después de los 6 años. La pasiva con 被 (bèi) ya se comprende de forma más fiable, pero las pasivas complejas o reversibles aún pueden hacer tropezar a los niños más pequeños en edad escolar. Las estructuras tema-comentario se usan para la organización a nivel de discurso. Se adquieren las construcciones condicionales y concesivas (如果...就 rúguǒ...jiù, 虽然...但是 suīrán...dànshì). Los niños producen narrativas extendidas con secuenciación temporal y varios marcadores de aspecto. La instrucción en lectoescritura introduce los registros formales y las convenciones del chino escrito.