Grammaire igbo, pas à pas

L'igbo n'a que deux tons de base — aigu (marqué ́) et grave (marqué ̀). Une troisième hauteur de surface, le downstep, est un ton aigu qui a été abaissé après un aigu précédent (Emenanjo 2015 Ch. 4, p. 107 : « La plupart des variétés d'igbo ont deux tons de base : Aigu… Grave… et Aigu abaissé (downstep) »). Le downstep est un aigu abaissé, pas un troisième ton sous-jacent, et il ne commence jamais un mot. Le ton est lexical : il fait partie de l'identité du mot, pas une couche ajoutée par-dessus.

L'igbo est Sujet–Verbe–Objet. Le sujet (ou pronom) vient en premier, puis le verbe avec tout marqueur TAM préfixé, puis l'objet. Contrairement à certaines langues voisines, l'ordre verbe-final n'existe pas.

Les pronoms igbo sont neutres sur le plan du genre dans tous les cas. La même forme ọ couvre il, elle, on et le ils singulier. Chaque pronom a une forme courte (fusionnée) utilisée quand il est directement attaché à un verbe et une forme longue (indépendante) utilisée en isolation ou pour l'emphase.

Le préfixe na- (avec la variante harmonique na- devant les voyelles a- et na- en général) marque l'imperfectif : à la fois les actions en cours et les actions habituelles/répétées. Il s'attache directement au radical du verbe avant tout autre préfixe.

La copule bụ lie un sujet à une identité ou une classe (Ọ bụ onye ọrụ = Il/elle/on est un travailleur). La copule dị décrit une qualité ou un état — elle est utilisée avec les adjectifs et les lieux (Ọ dị mma = Il/elle/on est bien ; Ọ dị ebe a = Il/elle/on est ici). Une troisième copule, nọ, marque spécifiquement la présence physique à un endroit.

Les actions passées accomplies sont exprimées en supprimant le préfixe na- et en ajoutant un suffixe =rV au radical du verbe, où V copie la voyelle du radical (Emenanjo 2015 p. 154 : « nous avons un suffixe avec huit variantes écrites =rV, conditionnées par la copie vocalique »). Ainsi le suffixe apparaît comme -rì, -rè, -rù, -rò, -rà, -rọ, -rụ ou -rị selon le verbe. Exemples : -ri « manger » → rìrì, -je « aller » → jèrè, -gò « acheter » → gòrò, -kwù « parler » → kwùrù, -zà « balayer » → zàrà.

Le futur est formé en préfixant ga- (ou ga- avec harmonie vocalique) au radical du verbe. Contrairement au progressif na-, le futur ga- ne se combine pas avec le suffixe du passé. Na- et ga- peuvent tous deux apparaître avec la négation en remplaçant le suffixe négatif -ghị.

La négation est exprimée par le suffixe -ghị (ou -ghị) attaché directement au radical du verbe, remplaçant le préfixe na-. La négation du futur combine ga- + verbe + -ghị. La négation du passé utilise le suffixe du passé puis ajoute le négatif -ghị.

Les questions oui/non en igbo se distinguent des affirmations principalement par une intonation montante, sans changement d'ordre des mots ni particule interrogative. Les mots WH tels que onye (qui), gịnị (quoi), ebe (où) et mgbe (quand) apparaissent généralement in situ — à la position que l'élément interrogé occuperait normalement.

La particule nke est le lieur possessif. Elle suit le nom possédé : nom + nke + pronom possesseur. Utilisé seul, nke + pronom signifie « celui de [possesseur] » — un pronom équivalent à « le mien », « le tien », etc.

L'igbo possède un vaste inventaire de suffixes extensionnels (Emenanjo 2015 en répertorie ~88 dans le Ch. 8) qui s'attachent directement au radical du verbe, entre le radical et tout suffixe flexionnel. Ils modifient le sens lexical du verbe plutôt que son temps ou son aspect. Trois exemples productifs : =cha « complétif — faire complètement », =rV « applicatif — faire pour son propre bénéfice ou celui d'autrui » (Emenanjo 2015 p. 252, entrée 74 ; la V copie la voyelle du radical), et =kọ « ensemble / en combinaison ». Ils s'harmonisent avec la classe ATR du radical verbal.

Dans les constructions verbales en série en igbo, plusieurs syntagmes verbaux se succèdent sans aucune conjonction. Le premier verbe porte le préfixe de temps/aspect ; les verbes suivants apparaissent sous leur forme nue ou infinitive. Toute la chaîne décrit un seul événement complexe.

L'igbo n'a ni pronoms relatifs ni adverbes relatifs (Emenanjo 2015 p. 405–406). Le marqueur est tonal : un downstep flottant qui atterrit sur le verbe de la relative et déclenche un motif tonal associatif sur le nom tête (type appositif). Un second motif (la relative zéro) juxtapose simplement le SN tête avec une proposition contenant un pronom coréférentiel. Dans certains parlers, une proclitique nke (ou kè) peut porter le downstep devant le verbe. Le mot anglais « that » n'a pas d'exposant séparé en igbo.

Le nom verbal (infinitif) est formé en préfixant ị- (ou i-) au radical du verbe. Il fonctionne comme un nom : il peut être le sujet ou l'objet d'une phrase. Un motif caractéristique de l'igbo est V + VN (verbe + nom verbal de la même racine), qui ajoute de l'emphase ou de la complétude à l'action.

L'igbo utilise le ton et un petit ensemble de marqueurs de pluriel. Le mot ndị (ou ụmụ pour les plus jeunes/enfants) précède les noms animés pour marquer le pluriel. Pour de nombreux noms inanimés, le nombre n'est pas marqué ou est indiqué par le contexte et les quantifieurs. Un changement de ton sur le nom peut aussi signaler la pluralité dans certaines classes nominales.

L'igbo construit ses phrases autour d'un système tonal où chaque voyelle est porteuse de sens, d'un petit ensemble de préfixes et suffixes TAM sur le verbe, et d'un ordre SVO clair. Les copules bụ et dị divisent « l'être » en identité et qualité ; nke lie la possession ; les verbes en série enchaînent des événements sans conjonction.