Quand les anglophones entendent « genre grammatical », ils imaginent généralement le masculin et le féminin, la division binaire familière du français ou de l’espagnol. Mais cette image est incomplète. Certaines langues du monde classent leurs noms en 4, 10, 20, voire plus de 100 catégories. Pour comprendre comment, il faut d’abord clarifier ce que « genre » signifie vraiment.
Genre signifie « type », pas « sexe »
Le mot genre vient du latin genus (génitif generis), signifiant « naissance, origine, sorte, type ». Il est apparenté à genre (en français) et genus (en taxonomie biologique). Quand les grammairiens romains ont adopté le terme pour leurs catégories nominales, ils les appelaient genera (« sortes ») parce qu’ils classaient les noms en différents types, sans commenter la biologie de quiconque.
Le latin a simplement étiqueté deux de ses trois genera comme « masculin » et « féminin » parce que beaucoup (pas tous) des noms désignant des êtres masculins tombaient dans un groupe et beaucoup désignant des êtres féminins dans un autre. La troisième catégorie, sans lien évident avec le sexe, fut appelée « neutre », littéralement « ni l’un ni l’autre ». Mais de nombreux noms dans chaque classe n’ont rien à voir avec le sexe biologique. Le mot latin pour « épée » (gladius) est masculin ; « table » (mensa) est féminin ; « guerre » (bellum) est neutre.
Le genre grammatical est simplement un système de classification des noms. Les étiquettes « masculin » et « féminin » sont des accidents historiques de la linguistique européenne. Dès qu’on regarde au-delà de l’Europe, on trouve des langues où les catégories portent des noms comme « humain », « long et mince », « liquide » ou « plante comestible », ce qui montre bien plus clairement qu’il s’agit en réalité de classes nominales.
Allemand : les trois célèbres
GermanL’allemand attribue à chaque nom l’un des trois genres : masculin (der), féminin (die) ou neutre (das). Mark Twain s’en est longuement plaint dans son essai de 1880 L’horrible langue allemande :
En allemand, une jeune fille n’a pas de sexe, tandis qu’un navet en a un. Pensez à la révérence exagérée que cela montre pour le navet, et au manque de respect insensible pour la fille.
Il soulignait que das Mädchen (« la fille ») est grammaticalement neutre (les suffixes diminutifs comme -chen imposent automatiquement le genre neutre), tandis que die Rübe (« le navet ») est féminin. Une cuillère (der Löffel) est masculine, une fourchette (die Gabel) est féminine et un couteau (das Messer) est neutre. Les attributions n’ont souvent rien à voir avec une propriété inhérente de l’objet.
Trois genres n’ont rien d’inhabituel parmi les langues européennes ; le russe, le roumain et bien d’autres en ont trois. Mais trois n’est que le début.
Swahili : 18 classes nominales
SwahiliLe swahili, une langue bantoue parlée à travers l’Afrique de l’Est, possède 18 classes nominales : neuf paires de singulier et pluriel, plus plusieurs classes à usage spécial. Chaque nom appartient à une classe, identifiée par son préfixe, et cette classe contrôle l’accord sur les adjectifs, les verbes, les démonstratifs et les possessifs dans toute la phrase.
Le système complet :
| Classes | Préfixe (sg/pl) | Sens typique | Exemples |
|---|---|---|---|
| 1/2 | m- / wa- | Personnes | mtu/watu (personne/s), mtoto/watoto (enfant/s) |
| 3/4 | m- / mi- | Plantes, forces naturelles | mti/miti (arbre/s), mto/mito (rivière/s), mkate/mikate (pain/s) |
| 5/6 | ji- / ma- | Fruits, objets ronds, collectifs | jina/majina (nom/s), chungwa/machungwa (orange/s), jicho/macho (œil/yeux) |
| 7/8 | ki- / vi- | Outils, artefacts, langues | kitabu/vitabu (livre/s), kisu/visu (couteau/x), Kiswahili (la langue swahilie) |
| 9/10 | n- / n- | Animaux, emprunts, mixte | ndege (oiseau/x), nyumba (maison/s), simba (lion/s) |
| 11 | u- | Objets longs/fins, abstractions | ubao (planche), ufunguo (clé), ulimi/ndimi (langue/s) |
| 14 | u- | Qualités abstraites | upendo (amour), umoja (unité), ugonjwa (maladie) |
| 15 | ku- | Noms verbaux (infinitifs) | kusoma (lire/lecture), kula (manger/nourriture), kuandika (écrire/écriture) |
| 16/17/18 | pa-/ku-/mu- | Classes locatives (de lieu) | mahali (endroit) : 16 = lieu précis, 17 = zone générale, 18 = intérieur |
Les classes 12 et 13 (diminutifs) ont disparu du swahili standard, bien qu’elles survivent dans certains dialectes et d’autres langues bantoues.
Comment fonctionne l’accord en swahili
La puissance de ce système est que la classe nominale détermine la forme de chaque mot qui se réfère au nom. Considérons le mot « bon » (-zuri) appliqué à des noms de différentes classes :
- Classe 1 : mtoto mzuri (« un bon enfant »)
- Classe 7 : kitabu kizuri (« un bon livre »)
- Classe 5 : gari lizuri (« une bonne voiture »)
- Classe 9 : nyumba nzuri (« une bonne maison »)
La même racine adjective prend un préfixe différent à chaque fois. Les verbes fonctionnent de la même manière. « L’arbre est tombé » en swahili est mti ulianguka, où le préfixe verbal u- s’accorde avec le nom de classe 3 mti. Changez le sujet en « arbres » (classe 4, miti) et la phrase devient miti ilianguka. Changez-le en « l’enfant est tombé » et vous obtenez mtoto alianguka avec un préfixe verbal de classe 1.
C’est ce que les linguistes appellent un système d’accord : la classe nominale se propage à travers toute la proposition.
Zoulou : 15 classes nominales
ZuluL’isiZulu, parlé par plus de 12 millions de personnes en Afrique du Sud, utilise le même système hérité de classes nominales bantoues que le swahili, mais avec un inventaire quelque peu différent. Le zoulou conserve 15 des classes nominales bantoues originelles (il lui manque les classes 12 et 13, comme le swahili, ainsi que la classe 20).
Quelques classes clés :
| Classes | Préfixe (sg/pl) | Exemples |
|---|---|---|
| 1/2 | umu-/umu- / aba- | umuntu/abantu (personne/s), umfana/abafana (garçon/s) |
| 3/4 | umu- / imi- | umuthi/imithi (arbre/s), umlomo/imilomo (bouche/s) |
| 5/6 | i(li)- / ama- | ilanga/amalanga (soleil/s), itshe/amatshe (pierre/s) |
| 7/8 | isi- / izi- | isibongo/izibongo (nom de famille/s), isihlahla/izihlahla (arbre/s) |
| 9/10 | in-/im- / izin-/izim- | inkomo/izinkomo (vache/s), indlu/izindlu (maison/s) |
| 11 | u(lu)- | ulimi (langue), usuku (jour) |
| 14 | ubu- | ubuntu (humanité), ubuso (visage) |
| 15 | uku- | ukudla (manger/nourriture), ukuhamba (marcher/marche) |
En zoulou, l’accord verbal fonctionne par préfixe comme en swahili. « Le garçon va à l’école » est Umfana uya esikoleni, avec le préfixe verbal u- s’accordant avec le nom de classe 1. Pour le pluriel, « Les garçons vont à l’école » devient Abafana bayaya esikoleni, avec le préfixe de classe 2 ba-.
Le mot ubuntu, connu mondialement comme philosophie de l’humanité partagée, appartient littéralement à la classe nominale 14 (la classe de qualité abstraite), formé à partir de la racine de classe 1 -ntu (« personne ») avec le préfixe abstrait ubu-. Ainsi ubuntu est, grammaticalement, « la qualité abstraite d’être une personne ».
Le tableau bantou plus large
Le swahili et le zoulou ne sont que deux des plus de 500 langues bantoues, et le système de classes nominales est la signature de toute la famille. On estime que le proto-bantou, la langue ancestrale reconstruite, avait de 19 à 23 classes nominales. Les langues bantoues modernes en conservent généralement de 12 à 17.
Le shona (parlé au Zimbabwe) garde environ 21 classes, y compris la classe 11 (ru-) pour les objets longs et minces et les concepts abstraits. Rurimi signifie « langue » et rusero signifie « van de vannage ».
Le Luganda (parlé en Ouganda) a 10 paires de classes nominales et montre clairement comment l’accord imprègne toute la phrase : « La fille marche » est Omuwala atambula, mais « Les filles marchent » est Abawala batambula, et « La bête marche » est Ogusolo gutambula.
À travers les langues bantoues, les mêmes tendances sémantiques fondamentales apparaissent sans cesse : classe 1/2 pour les humains, classe 3/4 pour les plantes et phénomènes naturels, classe 5/6 pour les parties du corps paires et les fruits, classe 7/8 pour les outils et artefacts, classe 9/10 pour les animaux. Mais il y a toujours une bonne dose d’attribution arbitraire aussi ; sinon, les apprenants n’auraient pas de difficultés avec elles.
Peul (Fulfulde) : jusqu’à 25 classes nominales
FulahLe peul (également connu sous le nom de fulfulde, pulaar ou pular) est une langue atlantique de la famille Niger-Congo parlée par plus de 40 millions de personnes à travers l’Afrique de l’Ouest et centrale, du Sénégal au Soudan. Il possède l’un des systèmes de classes nominales les plus élaborés de toute langue : 24 à 26 classes selon le dialecte.
Contrairement aux langues bantoues, qui utilisent des préfixes, le peul marque la classe nominale avec des suffixes. Chaque classe a un nom basé sur son suffixe :
| Classe | Suffixe | Catégorie | Exemples |
|---|---|---|---|
| O | -o | Personne (singulier) | laam-do (chef), gorko (homme) |
| BE | -be | Personne (pluriel) | laam-be (chefs), worbe (hommes) |
| NGEL | -ngel | Diminutif (singulier) | loo-ngel (petit pot) |
| KON/KOY | -kon | Diminutif (pluriel) | ullu-kon (petits chats) |
| NGAL | -ngal | Augmentatif (singulier) | dem-ngal (langue) |
| NDE | -nde | Objets globulaires, lieux, temps | loo-nde (pot de stockage) |
| NDI | -ndi | Noms indénombrables | com-ri (fatigue) |
| NDU | -ndu | Divers | ullu-ndu (chat) |
| NGA | -nga | Grands animaux | nood-a (crocodile) |
| NGE | -nge | Vaches, feu, soleil | nagg-e (vache), yannge (cérémonie) |
| NGU | -ngu | Divers | bow-ngu (moustique) |
| NGOL | -ngol | Choses longues | bog-gol (corde) |
| KA | -ka | Divers | laan-a (bateau) |
| KI | -ki | Arbres | lek-ki (arbre) |
| KO | -ko | Divers | haak-o (soupe) |
| DAM | -dam | Liquides | lam-dam (sel), ndiy-am (eau) |
| DE | -de | Non-humain pluriel | juu-de (mains) |
| DI | -di | Non-humain pluriel | na’i (vaches) |
La classe NGE est particulièrement révélatrice culturellement. Dans la plupart des dialectes peuls, elle contient le mot pour vache (nagge), l’animal au centre de l’identité pastoraliste peule, plus le soleil, le feu et le mot pour cérémonie. Le bétail est si central dans la vie peule que la langue a une classe nominale entière essentiellement construite autour de lui, avec les forces cosmiques et sociales qui lui sont associées.
Mutation consonantique
Le peul a également une mutation consonantique initiale : quand un nom change de classe (par exemple, en passant du singulier au pluriel), sa première consonne change. Considérez le nom même du peuple : un Peul individuel est un Pullo (classe O), mais le peuple en tant que groupe sont les Fulbe (classe BE). Le p- devient f-, et le -ll- devient -l-. C’est pourquoi le même peuple est appelé « Peul » en français (du singulier) et « Fula » en anglais (du pluriel).
Le genre au sens biologique ne joue aucun rôle dans le système de classes nominales du peul. Qu’un chef soit homme ou femme s’exprime par des adjectifs séparés, pas par l’attribution de classe nominale.
Dyirbal : femmes, feu et choses dangereuses
Parmi les systèmes de classes nominales les plus célèbres en linguistique se trouve celui du dyirbal, une langue aborigène australienne du nord-est du Queensland, aujourd’hui en danger critique (environ 24 locuteurs en 2021).
Le dyirbal a quatre classes nominales, marquées par les mots classificateurs placés avant le nom :
| Classe | Marqueur | Contenu |
|---|---|---|
| I | bayi | Hommes humains, kangourous, opossums, chauves-souris, la plupart des serpents, la plupart des poissons, certains oiseaux, la plupart des insectes, la lune, orages, arcs-en-ciel, boomerangs, certaines lances |
| II | balan | Femmes humaines, bandicoots, chiens, ornithorynques, échidnés, certains serpents, la plupart des oiseaux, lucioles, scorpions, grillons, tout ce qui est lié à l’eau ou au feu, le soleil, étoiles, boucliers, certaines lances, certains arbres |
| III | balam | Tous les fruits et légumes comestibles |
| IV | bala | Tout le reste (vent, la plupart des arbres, herbe, boue, pierres, langage, parties du corps, etc.) |
La classe II, celle qui inclut les femmes, inclut aussi le feu, le soleil, des créatures dangereuses (scorpions, armes de combat) et l’eau. Cela a inspiré le titre du livre de 1987 du linguiste cognitif George Lakoff Women, Fire, and Dangerous Things (Les femmes, le feu et les choses dangereuses), qui utilisait le dyirbal comme étude de cas sur le fonctionnement de la catégorisation humaine.
La logique n’est pas aléatoire. Elle suit deux principes :
Mythe et croyance : Dans la mythologie dyirbal, le soleil est l’épouse de la lune. Puisque la lune est de Classe I (masculine), le soleil va en Classe II (féminine). Puisque le soleil est connecté au feu par l’expérience, le feu va en Classe II. Puisque le feu est dangereux, d’autres choses dangereuses suivent.
Domaine d’expérience : Les éléments étroitement liés dans la vie quotidienne ou la mythologie à un membre central d’une classe sont attirés dans cette classe, même s’ils sembleraient logiquement sans rapport.
Les catégories ont un sens parfait dans la vision du monde dyirbal, même si elles peuvent sembler déroutantes vues de l’extérieur. Les classes nominales reflètent le savoir culturel, pas seulement les propriétés physiques.
Langues caucasiques du Nord-Est : classes cachées sur les verbes
Les montagnes du Caucase abritent certaines des langues les plus structurellement complexes du monde. La famille caucasique du Nord-Est (nakh-daghestanienne) est particulièrement remarquable pour ses systèmes de classes nominales, qui vont de 2 à 8 classes selon la langue.
Tchétchène : 6 classes nominales
ChechenLe tchétchène divise ses noms en 6 classes. Les deux premières sont sémantiquement transparentes (classe 1 pour les hommes humains, classe 2 pour les femmes humaines), tandis que les quatre restantes répartissent le reste du monde :
- Classe 1 (préfixe v-) : hommes, garçons, oncles, grands-pères
- Classe 2 (préfixe y-) : femmes, filles, tantes, épouses
- Classe 3 (préfixe d-) : principalement animaux domestiques
- Classe 4 (préfixe d-) : noms divers
- Classe 5 (préfixe b-) : outils, produits manufacturés
- Classe 6 (préfixe b-) : noms divers
En tchétchène, la classe nominale n’est pas marquée sur le nom lui-même mais sur les verbes et les adjectifs par des préfixes. « Je (homme) fais du pain » est so bepig d-iesh v-u, où le participe prend un préfixe d- s’accordant avec « pain » (l’objet), tandis que l’auxiliaire vu prend un préfixe v- s’accordant avec le locuteur masculin (le sujet).
Avar : 4 classes nominales
L’avar, parlé par environ 800 000 personnes au Daghestan, a 4 classes nominales : classe I pour les humains masculins, classe II pour les humains féminins, et classes III et IV pour tout le reste (avec une attribution partiellement sémantique, partiellement arbitraire).
L’accord se manifeste par des préfixes sur les verbes. Une paire minimale classique :
- w-ach’ana (« le garçon est venu », classe I, préfixe w-)
- jas j-ach’ana (« la fille est venue », classe II, préfixe j-)
La racine verbale reste la même ; seul le préfixe d’accord change.
Lak : 4 classes nominales
Le lak, une autre langue daghestanaise, a également 4 classes nominales contrôlant l’accord sur les verbes et les adjectifs, bien que ses attributions de classe spécifiques diffèrent de celles de l’avar.
À travers la famille caucasique du Nord-Est, les systèmes de classes nominales partagent une propriété distinctive : les classes sont « cachées » sur les noms eux-mêmes (on ne peut pas déterminer la classe d’un nom en le regardant) mais visibles sur les mots qui s’accordent (les verbes et les adjectifs portent des préfixes ou infixes de classe), le contraire des langues bantoues, où la classe est visible sur le préfixe du nom et l’accord la répercute ailleurs.
Langues Niger-Congo : le cœur des classes nominales
La famille Niger-Congo, la plus grande famille linguistique du monde par le nombre de langues, est là où les systèmes de classes nominales sont le plus densément concentrés. La branche bantoue (discutée ci-dessus) est la plus connue, mais les classes nominales élaborées s’étendent à travers toute la famille :
- Branche atlantique (incluant le peul) : 3 à 25 classes
- Branche gour (incluant le mooré, parlé au Burkina Faso) : typiquement 11 classes
- Branche bantoue : typiquement 12 à 17 classes, le proto-bantou étant reconstruit à 19 à 23
On pense que l’ancêtre proto-Niger-Congo reconstruit avait un système complet de classes nominales, que les langues filles ont conservé, réduit ou élaboré pendant des milliers d’années. Cela signifie que les systèmes de classes nominales sont une caractéristique continue de la plus grande famille linguistique du monde depuis des millénaires.
Les extrêmes : tuyuca et au-delà
Pour le nombre absolu de classes nominales, peu de langues égalent le tuyuca, une langue tucano orientale de Colombie comptant environ 1 000 locuteurs. Les linguistes ont compté entre 50 et 140 classes nominales (parfois décrites comme des classificateurs plutôt que des genres, la distinction entre les deux systèmes devenant floue à cette échelle).
Les classificateurs du tuyuca encodent des catégories physiques extrêmement spécifiques. Un classificateur est utilisé pour « l’écorce qui n’adhère pas étroitement à un arbre » et, par extension, pour les choses qui partagent cette propriété, comme un pantalon ample ou du contreplaqué humide qui commence à se décoller. D’autres distinguent les objets ronds des objets plats, les objets creux des objets pleins, et ainsi de suite, avec des dizaines de distinctions fines.
Que l’on appelle cela « genres » ou « classificateurs » relève en partie d’un débat terminologique, mais la fonction sous-jacente est la même : chaque nom est placé dans une catégorie, et cette catégorie affecte la grammaire de la phrase.
Comment fonctionnent les classes nominales : vue d’ensemble
À travers toutes ces langues, les systèmes de classes nominales partagent certaines propriétés :
1. Chaque nom a une classe
Il n’y a pas de catégorie « non classée ». Chaque nom dans la langue, qu’il soit hérité ou nouvellement emprunté, doit être assigné à une classe. Quand le swahili emprunte un mot anglais comme kompyuta (« ordinateur »), il est assigné à la classe N (9/10), et tout l’accord dans la phrase le reflète.
2. La classe déclenche l’accord
C’est la caractéristique déterminante. La classe d’un nom force les autres mots de la phrase (verbes, adjectifs, démonstratifs, possessifs, pronoms relatifs) à porter des marqueurs correspondants. Dans une langue avec 18 classes nominales, une seule racine adjective peut avoir 18 formes différentes.
3. Noyau sémantique avec bords arbitraires
La plupart des systèmes de classes nominales ont un noyau sémantique : les humains dans une classe, les animaux dans une autre, les plantes dans une troisième. Mais chaque système a aussi de nombreuses attributions arbitraires, des noms qui ont atterri dans une classe particulière pour des raisons historiques qui n’ont plus de sens synchroniquement. Ce mélange de logique et d’arbitraire est universel.
4. Les classes peuvent être dérivationnelles
Dans de nombreuses langues, déplacer un nom d’une classe à une autre change son sens. En swahili, mtu (classe 1, « personne ») devient kitu (classe 7, « chose ») ; le préfixe de classe 7 transforme un humain en objet. En zoulou, la racine -ntu devient umuntu (classe 1, « une personne »), ubuntu (classe 14, « l’humanité comme qualité abstraite ») et abantu (classe 2, « des gens »). Le système de classes nominales n’est pas seulement une classification ; c’est un mécanisme productif de formation des mots.
5. Le nombre est intégré au système
En bantou et dans de nombreuses langues Niger-Congo, le singulier et le pluriel ne sont pas des catégories grammaticales séparées mais simplement des classes nominales différentes. La classe 1 (mtu, « personne ») et la classe 2 (watu, « gens ») sont deux classes différentes qui se trouvent être appariées sémantiquement, pas « la même classe à deux nombres ». C’est pourquoi les linguistes comptent le swahili comme ayant 18 classes, pas 9 classes avec des singuliers et des pluriels.
Ce que les classes nominales nous disent
La variété des systèmes de classes nominales à travers les langues du monde nous dit quelque chose de fondamental sur la cognition humaine : nous sommes des catégorisateurs compulsifs. Chaque langue oblige ses locuteurs à trier le monde en types : par forme, par animéité, par signification culturelle, par taille ou par convention apparemment arbitraire. Qu’une langue ait 2 classes ou 140, l’impulsion sous-jacente est la même.
Et les catégories spécifiques qu’une langue utilise révèlent souvent ce qui importe le plus à ses locuteurs. Le peul a une classe nominale pour le bétail. Le dyirbal a une classe liant les femmes, le feu et le soleil à travers la mythologie. Le navajo classe les objets selon leur forme physique et leur consistance, distinguant les objets ronds des objets plats des objets flexibles par différentes racines verbales. Chaque système est une fenêtre sur une façon différente d’organiser la réalité.
Alors la prochaine fois que quelqu’un vous dit que l’allemand est dur parce qu’il a trois genres, vous pouvez leur dire : certaines langues en ont vingt-cinq, les catégories incluent « choses longues et minces » et « liquides », et le vrai mot pour tout cela n’est pas « genre » du tout. C’est « classe ».
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Sources : Etymonline — genus, Wikipedia — The Awful German Language, Wiktionary — Swahili Noun Classes, The Language Garage — Swahili Noun Classes, Wikipedia — Zulu Grammar, Wikipedia — Fula Language, Wikipedia — Dyirbal Language, Wikipedia — Women, Fire, and Dangerous Things, Wikipedia — Northeast Caucasian Languages, MustGo — Chechen Language, Wikipedia — Noun Class, Britannica — Niger-Congo Languages, Wikipedia — Proto-Bantu, Wikipedia — Tuyuca Language, WALS — Number of Genders