Quando falantes de inglês ouvem “gênero gramatical”, tendem a imaginar masculino e feminino, a divisão binária familiar do francês ou espanhol. Mas essa imagem é incompleta. Alguns dos idiomas do mundo classificam seus substantivos em 4, 10, 20 ou até mais de 100 categorias. Para entender como, primeiro precisamos esclarecer o que “gênero” realmente significa.
Gênero significa “tipo”, não “sexo”
A palavra gênero vem do latim genus (genitivo generis), significando “nascimento, origem, tipo, classe”. É parente de gênero e genus (como em taxonomia biológica). Quando os gramáticos romanos adotaram o termo para suas categorias nominais, eles as chamaram de genera (“tipos”) porque estavam classificando os substantivos em diferentes tipos, não comentando sobre a biologia de ninguém.
O latim simplesmente rotulou dois de seus três genera como “masculino” e “feminino” porque muitos (não todos) os substantivos referentes a seres masculinos caíram em um grupo e muitos referentes a seres femininos caíram em outro. A terceira categoria, sem vínculo óbvio com o sexo, foi chamada de “neutro”, literalmente “nenhum dos dois”. Mas muitos substantivos em cada classe não têm nada a ver com sexo biológico. A palavra latina para “espada” (gladius) é masculina; “mesa” (mensa) é feminina; “guerra” (bellum) é neutra.
Gênero gramatical é simplesmente um sistema de classificação de substantivos. Os rótulos “masculino” e “feminino” são acidentes históricos da linguística europeia. Quando se olha além da Europa, encontram-se idiomas onde as categorias têm nomes como “humano”, “longo e fino”, “líquido” ou “planta comestível”, deixando muito mais claro que estamos realmente falando de classes nominais.
Alemão: os famosos três
GermanO alemão atribui a cada substantivo um de três gêneros: masculino (der), feminino (die) ou neutro (das). Mark Twain reclamou disso longamente em seu ensaio de 1880 A horrível língua alemã:
Em alemão, uma jovem não tem sexo, enquanto um nabo tem. Pense na reverência exagerada que isso mostra pelo nabo, e no desrespeito insensível pela moça.
Ele estava apontando que das Mädchen (“a menina”) é gramaticalmente neutro (sufixos diminutivos como -chen atribuem automaticamente o gênero neutro), enquanto die Rübe (“o nabo”) é feminino. Uma colher (der Löffel) é masculina, um garfo (die Gabel) é feminino e uma faca (das Messer) é neutra. As atribuições frequentemente não têm nada a ver com qualquer propriedade inerente do objeto.
Três gêneros não é incomum entre os idiomas europeus; russo, romeno e muitos outros têm três. Mas três é apenas o começo.
Suaíli: 18 classes nominais
SwahiliO suaíli, uma língua bantu falada em toda a África Oriental, tem 18 classes nominais: nove pares de singular e plural, mais várias classes de propósito especial. Cada substantivo pertence a uma classe, identificada por seu prefixo, e essa classe controla a concordância em adjetivos, verbos, demonstrativos e possessivos em toda a sentença.
O sistema completo:
| Classes | Prefixo (sg/pl) | Significado típico | Exemplos |
|---|---|---|---|
| 1/2 | m- / wa- | Pessoas | mtu/watu (pessoa/s), mtoto/watoto (criança/s) |
| 3/4 | m- / mi- | Plantas, forças naturais | mti/miti (árvore/s), mto/mito (rio/s), mkate/mikate (pão/pães) |
| 5/6 | ji- / ma- | Frutas, coisas redondas, coletivos | jina/majina (nome/s), chungwa/machungwa (laranja/s), jicho/macho (olho/s) |
| 7/8 | ki- / vi- | Ferramentas, artefatos, idiomas | kitabu/vitabu (livro/s), kisu/visu (faca/s), Kiswahili (o idioma suaíli) |
| 9/10 | n- / n- | Animais, empréstimos, misto | ndege (pássaro/s), nyumba (casa/s), simba (leão/leões) |
| 11 | u- | Objetos longos/finos, abstrações | ubao (tábua), ufunguo (chave), ulimi/ndimi (língua/s) |
| 14 | u- | Qualidades abstratas | upendo (amor), umoja (unidade), ugonjwa (doença) |
| 15 | ku- | Substantivos verbais (infinitivos) | kusoma (ler/leitura), kula (comer/comida), kuandika (escrever/escrita) |
| 16/17/18 | pa-/ku-/mu- | Classes locativas (de lugar) | mahali (lugar): 16 = local específico, 17 = área geral, 18 = interior |
As classes 12 e 13 (diminutivos) desapareceram do suaíli padrão, embora sobrevivam em alguns dialetos e outras línguas bantu.
Como a concordância funciona em suaíli
O poder desse sistema é que a classe nominal determina a forma de cada palavra que se refere ao substantivo. Considere a palavra “bom” (-zuri) aplicada a substantivos em diferentes classes:
- Classe 1: mtoto mzuri (“uma criança boa”)
- Classe 7: kitabu kizuri (“um livro bom”)
- Classe 5: gari lizuri (“um carro bom”)
- Classe 9: nyumba nzuri (“uma casa boa”)
A mesma raiz adjetival recebe um prefixo diferente a cada vez. Os verbos funcionam da mesma forma. “A árvore caiu” em suaíli é mti ulianguka, onde o prefixo verbal u- concorda com o substantivo de classe 3 mti. Mude o sujeito para “árvores” (classe 4, miti) e a sentença se torna miti ilianguka. Mude para “a criança caiu” e você obtém mtoto alianguka com um prefixo verbal de classe 1.
Isso é o que os linguistas chamam de sistema de concordância: a classe nominal se propaga por toda a oração.
Zulu: 15 classes nominais
ZuluO isiZulu, falado por mais de 12 milhões de pessoas na África do Sul, usa o mesmo sistema herdado de classes nominais bantu que o suaíli, mas com um inventário um pouco diferente. O zulu mantém 15 das classes nominais bantu originais (falta-lhe as classes 12 e 13, como o suaíli, e também a classe 20).
Algumas classes-chave:
| Classes | Prefixo (sg/pl) | Exemplos |
|---|---|---|
| 1/2 | umu-/umu- / aba- | umuntu/abantu (pessoa/s), umfana/abafana (menino/s) |
| 3/4 | umu- / imi- | umuthi/imithi (árvore/s), umlomo/imilomo (boca/s) |
| 5/6 | i(li)- / ama- | ilanga/amalanga (sol/sóis), itshe/amatshe (pedra/s) |
| 7/8 | isi- / izi- | isibongo/izibongo (sobrenome/s), isihlahla/izihlahla (árvore/s) |
| 9/10 | in-/im- / izin-/izim- | inkomo/izinkomo (vaca/s), indlu/izindlu (casa/s) |
| 11 | u(lu)- | ulimi (língua), usuku (dia) |
| 14 | ubu- | ubuntu (humanidade), ubuso (rosto) |
| 15 | uku- | ukudla (comer/comida), ukuhamba (andar/caminhada) |
Em zulu, a concordância verbal funciona por prefixo como no suaíli. “O menino está indo para a escola” é Umfana uya esikoleni, com o prefixo verbal u- concordando com o substantivo de classe 1. Para o plural, “Os meninos estão indo para a escola” torna-se Abafana bayaya esikoleni, com o prefixo de classe 2 ba-.
A palavra ubuntu, conhecida mundialmente como uma filosofia de humanidade compartilhada, pertence literalmente à classe nominal 14 (a classe de qualidade abstrata), formada a partir da raiz de classe 1 -ntu (“pessoa”) com o prefixo abstrato ubu-. Assim, ubuntu é, gramaticalmente, “a qualidade abstrata de ser pessoa”.
O panorama bantu mais amplo
O suaíli e o zulu são apenas duas das mais de 500 línguas bantu, e o sistema de classes nominais é a característica marcante de toda a família. Estima-se que o proto-bantu, a língua ancestral reconstruída, tinha de 19 a 23 classes nominais. As línguas bantu modernas geralmente mantêm de 12 a 17 delas.
O shona (falado no Zimbábue) mantém cerca de 21 classes, incluindo a classe 11 (ru-) para objetos longos e finos e conceitos abstratos. Rurimi significa “língua” e rusero significa “cesto de joeirar”.
O Luganda (falado em Uganda) tem 10 pares de classes nominais e mostra claramente como a concordância impregna toda a sentença: “A menina está andando” é Omuwala atambula, mas “As meninas estão andando” é Abawala batambula, e “A besta está andando” é Ogusolo gutambula.
Através das línguas bantu, as mesmas tendências semânticas fundamentais aparecem repetidamente: classe 1/2 para humanos, classe 3/4 para plantas e fenômenos naturais, classe 5/6 para partes do corpo pares e frutas, classe 7/8 para ferramentas e artefatos, classe 9/10 para animais. Mas há sempre uma dose saudável de atribuição arbitrária também; caso contrário, os aprendizes não teriam dificuldades com elas.
Fula (Fulfulde): até 25 classes nominais
FulahO fula (também conhecido como fulfulde, pulaar ou pular) é uma língua atlântica da família Níger-Congo falada por mais de 40 milhões de pessoas na África Ocidental e Central, do Senegal ao Sudão. Tem um dos sistemas de classes nominais mais elaborados de qualquer idioma: 24 a 26 classes dependendo do dialeto.
Diferentemente das línguas bantu, que usam prefixos, o fula marca a classe nominal com sufixos. Cada classe tem um nome baseado em seu sufixo:
| Classe | Sufixo | Categoria | Exemplos |
|---|---|---|---|
| O | -o | Pessoa (singular) | laam-do (chefe), gorko (homem) |
| BE | -be | Pessoa (plural) | laam-be (chefes), worbe (homens) |
| NGEL | -ngel | Diminutivo (singular) | loo-ngel (panela pequena) |
| KON/KOY | -kon | Diminutivo (plural) | ullu-kon (gatos pequenos) |
| NGAL | -ngal | Aumentativo (singular) | dem-ngal (língua) |
| NDE | -nde | Objetos globulares, lugares, tempos | loo-nde (panela de armazenamento) |
| NDI | -ndi | Substantivos incontáveis | com-ri (cansaço) |
| NDU | -ndu | Vários | ullu-ndu (gato) |
| NGA | -nga | Animais grandes | nood-a (crocodilo) |
| NGE | -nge | Vacas, fogo, sol | nagg-e (vaca), yannge (cerimônia) |
| NGU | -ngu | Vários | bow-ngu (mosquito) |
| NGOL | -ngol | Coisas longas | bog-gol (corda) |
| KA | -ka | Vários | laan-a (barco) |
| KI | -ki | Árvores | lek-ki (árvore) |
| KO | -ko | Vários | haak-o (sopa) |
| DAM | -dam | Líquidos | lam-dam (sal), ndiy-am (água) |
| DE | -de | Não-humano plural | juu-de (mãos) |
| DI | -di | Não-humano plural | na’i (vacas) |
A classe NGE é especialmente reveladora culturalmente. Na maioria dos dialetos fula, ela contém a palavra para vaca (nagge), o animal no centro da identidade pastoralista fula, mais o sol, o fogo e a palavra para cerimônia. O gado é tão central para a vida fula que a língua tem uma classe nominal inteira essencialmente construída em torno dele, junto com as forças cósmicas e sociais associadas.
Mutação consonantal
O fula também tem mutação consonantal inicial: quando um substantivo muda de classe (por exemplo, movendo-se do singular para o plural), sua primeira consoante muda. Considere o próprio nome do povo: um único fula é um Pullo (classe O), mas o povo como grupo são Fulbe (classe BE). O p- se torna f-, e o -ll- se torna -l-. É por isso que o mesmo povo é chamado de “Peul” em francês (do singular) e “Fula” em inglês (do plural).
O gênero no sentido biológico não desempenha nenhum papel no sistema de classes nominais fula. Se um chefe é homem ou mulher é expresso através de adjetivos separados, não pela atribuição de classe nominal.
Dyirbal: mulheres, fogo e coisas perigosas
Entre os sistemas de classes nominais mais famosos da linguística está o do dyirbal, uma língua aborígene australiana do nordeste de Queensland, hoje criticamente ameaçada (aproximadamente 24 falantes em 2021).
O dyirbal tem quatro classes nominais, marcadas pelas palavras classificadoras colocadas antes do substantivo:
| Classe | Marcador | Conteúdo |
|---|---|---|
| I | bayi | Homens humanos, cangurus, gambás, morcegos, a maioria das cobras, a maioria dos peixes, algumas aves, a maioria dos insetos, a lua, tempestades, arco-íris, bumerangues, algumas lanças |
| II | balan | Mulheres humanas, bandicoots, cachorros, ornitorrincos, equidnas, algumas cobras, a maioria das aves, vaga-lumes, escorpiões, grilos, qualquer coisa conectada com água ou fogo, o sol, estrelas, escudos, algumas lanças, algumas árvores |
| III | balam | Todas as frutas e vegetais comestíveis |
| IV | bala | Todo o resto (vento, a maioria das árvores, grama, lama, pedras, linguagem, partes do corpo, etc.) |
A classe II, aquela que inclui as mulheres, também inclui o fogo, o sol, criaturas perigosas (escorpiões, implementos de luta) e a água. Isso inspirou o título do livro de 1987 do linguista cognitivo George Lakoff Women, Fire, and Dangerous Things (Mulheres, Fogo e Coisas Perigosas), que usou o dyirbal como estudo de caso de como a categorização humana funciona.
A lógica não é aleatória. Ela segue dois princípios:
Mito-e-crença: Na mitologia dyirbal, o sol é a esposa da lua. Como a lua é Classe I (masculina), o sol vai para a Classe II (feminina). Como o sol está conectado ao fogo pela experiência, o fogo vai para a Classe II. Como o fogo é perigoso, outras coisas perigosas o seguem.
Domínio-de-experiência: Itens que estão intimamente conectados na vida diária ou na mitologia a um membro central de uma classe são puxados para essa classe, mesmo que pareçam logicamente não relacionados.
As categorias fazem perfeito sentido dentro da cosmovisão dyirbal, mesmo que pareçam intrigantes do lado de fora. As classes nominais refletem conhecimento cultural, não apenas propriedades físicas.
Línguas caucasianas do nordeste: classes encobertas nos verbos
As montanhas do Cáucaso abrigam algumas das línguas estruturalmente mais complexas do mundo. A família caucasiana do nordeste (nakh-daguestaniana) é particularmente notável por seus sistemas de classes nominais, que variam de 2 a 8 classes dependendo do idioma.
Checheno: 6 classes nominais
ChechenO checheno divide seus substantivos em 6 classes. As duas primeiras são semanticamente transparentes (classe 1 para homens humanos, classe 2 para mulheres humanas), enquanto as quatro restantes distribuem o resto do mundo:
- Classe 1 (prefixo v-): homens, meninos, tios, avôs
- Classe 2 (prefixo y-): mulheres, meninas, tias, esposas
- Classe 3 (prefixo d-): principalmente animais domésticos
- Classe 4 (prefixo d-): substantivos diversos
- Classe 5 (prefixo b-): ferramentas, produtos manufaturados
- Classe 6 (prefixo b-): substantivos diversos
Em checheno, a classe nominal não é marcada no próprio substantivo, mas em verbos e adjetivos através de prefixos. “Eu (homem) estou fazendo pão” é so bepig d-iesh v-u, onde o particípio recebe um prefixo d- concordando com “pão” (o objeto), enquanto o auxiliar vu recebe um prefixo v- concordando com o falante masculino (o sujeito).
Avar: 4 classes nominais
O avar, falado por cerca de 800.000 pessoas no Daguestão, tem 4 classes nominais: classe I para humanos masculinos, classe II para humanos femininos, e classes III e IV para todo o resto (com atribuição parcialmente semântica, parcialmente arbitrária).
A concordância é mostrada com prefixos nos verbos. Um par mínimo clássico:
- w-ach’ana (“o menino veio”, classe I, prefixo w-)
- jas j-ach’ana (“a menina veio”, classe II, prefixo j-)
A raiz verbal permanece a mesma; apenas o prefixo de concordância muda.
Lak: 4 classes nominais
O lak, outra língua daguestaniana, também tem 4 classes nominais controlando a concordância em verbos e adjetivos, embora suas atribuições de classe específicas difiram das do avar.
Em toda a família caucasiana do nordeste, os sistemas de classes nominais compartilham uma propriedade distintiva: as classes são “encobertas” nos próprios substantivos (não se pode dizer a classe de um substantivo olhando para ele), mas visíveis nas palavras concordantes (verbos e adjetivos carregam prefixos ou infixos de classe), o oposto das línguas bantu, onde a classe é visível no prefixo do substantivo e a concordância a ecoa em outros lugares.
Línguas Níger-Congo: o coração das classes nominais
A família Níger-Congo, a maior família linguística do mundo por número de línguas, é onde os sistemas de classes nominais estão mais densamente concentrados. O ramo bantu (discutido acima) é o mais conhecido, mas classes nominais elaboradas se estendem por toda a família:
- Ramo atlântico (incluindo o fula): 3 a 25 classes
- Ramo gur (incluindo o mooré, falado em Burkina Faso): tipicamente 11 classes
- Ramo bantu: tipicamente 12 a 17 classes, com o proto-bantu reconstruído em 19 a 23
Acredita-se que o proto-Níger-Congo reconstruído tinha um sistema completo de classes nominais, que as línguas filhas retiveram, reduziram ou elaboraram ao longo de milhares de anos. Isso significa que os sistemas de classes nominais têm sido uma característica contínua da maior família linguística do mundo por milênios.
Os extremos: tuyuca e além
Em número absoluto de classes nominais, poucas línguas se igualam ao tuyuca, uma língua tucano oriental da Colômbia com aproximadamente 1.000 falantes. Linguistas contaram entre 50 e 140 classes nominais (às vezes descritas como classificadores em vez de gêneros, já que a distinção entre os dois sistemas se torna nebulosa nessa escala).
Os classificadores tuyuca codificam categorias físicas extremamente específicas. Um classificador é usado para “casca que não adere firmemente a uma árvore” e, por extensão, para coisas que compartilham essa propriedade, como calças largas ou madeira compensada molhada que começou a descascar. Outros distinguem objetos redondos de planos, objetos ocos de sólidos, e assim por diante, com dezenas de distinções finas.
Se você chama isso de “gêneros” ou “classificadores” é em parte um debate terminológico, mas a função subjacente é a mesma: cada substantivo é colocado em uma categoria, e essa categoria afeta a gramática da sentença.
Como as classes nominais funcionam: o quadro geral
Através de todas essas línguas, os sistemas de classes nominais compartilham certas propriedades:
1. Todo substantivo tem uma classe
Não há categoria “não classificado”. Todo substantivo na língua, seja herdado ou recém-emprestado, deve ser atribuído a uma classe. Quando o suaíli toma emprestada uma palavra inglesa como kompyuta (“computador”), ela é atribuída à classe N (9/10), e toda a concordância na sentença reflete isso.
2. A classe dispara a concordância
Esta é a característica definidora. A classe de um substantivo força outras palavras na sentença (verbos, adjetivos, demonstrativos, possessivos, pronomes relativos) a carregar marcadores correspondentes. Em um idioma com 18 classes nominais, uma única raiz adjetival pode ter 18 formas diferentes.
3. Núcleo semântico com bordas arbitrárias
A maioria dos sistemas de classes nominais tem um núcleo semântico: humanos em uma classe, animais em outra, plantas em uma terceira. Mas todo sistema também tem muitas atribuições arbitrárias, substantivos que acabaram em uma classe particular por razões históricas que não fazem mais sentido sincronicamente. Essa mistura de lógica e arbitrariedade é universal.
4. Classes podem ser derivacionais
Em muitas línguas, mover um substantivo de uma classe para outra muda seu significado. Em suaíli, mtu (classe 1, “pessoa”) torna-se kitu (classe 7, “coisa”); o prefixo de classe 7 transforma um humano em objeto. Em zulu, a raiz -ntu torna-se umuntu (classe 1, “uma pessoa”), ubuntu (classe 14, “humanidade como qualidade abstrata”) e abantu (classe 2, “pessoas”). O sistema de classes nominais não é apenas classificação; é um mecanismo produtivo de formação de palavras.
5. O número é integrado ao sistema
Em bantu e muitas línguas Níger-Congo, singular e plural não são categorias gramaticais separadas, mas simplesmente classes nominais diferentes. Classe 1 (mtu, “pessoa”) e classe 2 (watu, “pessoas”) são duas classes diferentes que por acaso estão pareadas semanticamente, não “a mesma classe em dois números”. É por isso que os linguistas contam o suaíli como tendo 18 classes, não 9 classes com singulares e plurais.
O que as classes nominais nos dizem
A variedade de sistemas de classes nominais nas línguas do mundo nos diz algo fundamental sobre a cognição humana: somos categorizadores compulsivos. Toda língua obriga seus falantes a ordenar o mundo em tipos: por forma, por animacidade, por significado cultural, por tamanho ou por convenção aparentemente arbitrária. Quer uma língua tenha 2 classes ou 140, o impulso subjacente é o mesmo.
E as categorias específicas que uma língua usa frequentemente revelam o que mais importa para seus falantes. O fula tem uma classe nominal para o gado. O dyirbal tem uma classe que liga mulheres, fogo e o sol através da mitologia. O navajo classifica objetos por sua forma física e consistência, distinguindo objetos redondos de planos de flexíveis através de diferentes raízes verbais. Cada sistema é uma janela para uma maneira diferente de organizar a realidade.
Então, da próxima vez que alguém lhe disser que o alemão é difícil porque tem três gêneros, você pode informá-los: algumas línguas têm vinte e cinco, as categorias incluem “coisas longas e finas” e “líquidos”, e a verdadeira palavra para tudo isso não é “gênero”. É “classe”.
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Fontes: Etymonline — genus, Wikipedia — The Awful German Language, Wiktionary — Swahili Noun Classes, The Language Garage — Swahili Noun Classes, Wikipedia — Zulu Grammar, Wikipedia — Fula Language, Wikipedia — Dyirbal Language, Wikipedia — Women, Fire, and Dangerous Things, Wikipedia — Northeast Caucasian Languages, MustGo — Chechen Language, Wikipedia — Noun Class, Britannica — Niger-Congo Languages, Wikipedia — Proto-Bantu, Wikipedia — Tuyuca Language, WALS — Number of Genders