Cuando los angloparlantes oyen “género gramatical”, tienden a imaginarse masculino y femenino, la división binaria familiar del francés o el español. Pero esa imagen es incompleta. Algunos de los idiomas del mundo clasifican sus sustantivos en 4, 10, 20 o incluso más de 100 categorías. Para entender cómo, primero tenemos que aclarar qué significa realmente “género”.
Género significa “tipo”, no “sexo”
La palabra género viene del latín genus (genitivo generis), que significa “nacimiento, origen, clase, tipo”. Es pariente de genre y genus (como en la taxonomía biológica). Cuando los gramáticos romanos adoptaron el término para sus categorías nominales, las llamaron genera (“clases”) porque estaban agrupando los sustantivos en diferentes tipos, no comentando sobre la biología de nadie.
El latín etiquetó dos de sus tres genera como “masculino” y “femenino” porque muchos (no todos) los sustantivos que se referían a seres masculinos cayeron en un grupo y muchos que se referían a seres femeninos cayeron en otro. La tercera categoría, sin vínculo obvio con el sexo, se llamó “neutro”, literalmente “ninguno de los dos”. Pero muchísimos sustantivos en cada clase no tienen nada que ver con el sexo biológico. La palabra latina para “espada” (gladius) es masculina; “mesa” (mensa) es femenina; “guerra” (bellum) es neutra.
El género gramatical es simplemente un sistema de clasificación de sustantivos. Las etiquetas “masculino” y “femenino” son accidentes históricos de la lingüística europea. Una vez que miras más allá de Europa, encuentras idiomas donde las categorías tienen nombres como “humano”, “largo y delgado”, “líquido” o “planta comestible”, dejando mucho más claro que en realidad estamos hablando de clases nominales.
Alemán: los famosos tres
GermanEl alemán asigna a cada sustantivo uno de tres géneros: masculino (der), femenino (die) o neutro (das). Mark Twain se quejó de esto extensamente en su ensayo de 1880 El horrible idioma alemán:
En alemán, una señorita no tiene sexo, mientras que un nabo sí lo tiene. Piensa qué reverencia exagerada muestra eso hacia el nabo, y qué insensible falta de respeto hacia la chica.
Señalaba que das Mädchen (“la chica”) es gramaticalmente neutro (los sufijos diminutivos como -chen asignan automáticamente el género neutro), mientras que die Rübe (“el nabo”) es femenino. Una cuchara (der Löffel) es masculina, un tenedor (die Gabel) es femenino y un cuchillo (das Messer) es neutro. Las asignaciones a menudo no tienen nada que ver con ninguna propiedad inherente del objeto.
Tres géneros no es inusual entre los idiomas europeos; el ruso, el rumano y muchos otros tienen tres. Pero tres es solo el comienzo.
Suajili: 18 clases nominales
SwahiliEl suajili, una lengua bantú hablada en toda África Oriental, tiene 18 clases nominales: nueve pares de singular y plural, más varias clases de propósito especial. Cada sustantivo pertenece a una clase, identificada por su prefijo, y esa clase controla la concordancia en adjetivos, verbos, demostrativos y posesivos a lo largo de toda la oración.
El sistema completo:
| Clases | Prefijo (sg/pl) | Significado típico | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| 1/2 | m- / wa- | Personas | mtu/watu (persona/s), mtoto/watoto (niño/s) |
| 3/4 | m- / mi- | Plantas, fuerzas naturales | mti/miti (árbol/árboles), mto/mito (río/s), mkate/mikate (pan/es) |
| 5/6 | ji- / ma- | Frutas, cosas redondas, colectivos | jina/majina (nombre/s), chungwa/machungwa (naranja/s), jicho/macho (ojo/s) |
| 7/8 | ki- / vi- | Herramientas, artefactos, idiomas | kitabu/vitabu (libro/s), kisu/visu (cuchillo/s), Kiswahili (el idioma suajili) |
| 9/10 | n- / n- | Animales, préstamos, mixto | ndege (pájaro/s), nyumba (casa/s), simba (león/es) |
| 11 | u- | Objetos largos/delgados, abstracciones | ubao (tablero), ufunguo (llave), ulimi/ndimi (lengua/s) |
| 14 | u- | Cualidades abstractas | upendo (amor), umoja (unidad), ugonjwa (enfermedad) |
| 15 | ku- | Sustantivos verbales (infinitivos) | kusoma (leer/lectura), kula (comer/comida), kuandika (escribir/escritura) |
| 16/17/18 | pa-/ku-/mu- | Clases locativas (de lugar) | mahali (lugar): 16 = ubicación específica, 17 = área general, 18 = interior |
Las clases 12 y 13 (diminutivos) han desaparecido del suajili estándar, aunque sobreviven en algunos dialectos y otras lenguas bantúes.
Cómo funciona la concordancia en suajili
El poder de este sistema es que la clase nominal determina la forma de cada palabra que se refiere al sustantivo. Considera la palabra “bueno” (-zuri) aplicada a sustantivos en diferentes clases:
- Clase 1: mtoto mzuri (“un niño bueno”)
- Clase 7: kitabu kizuri (“un libro bueno”)
- Clase 5: gari lizuri (“un coche bueno”)
- Clase 9: nyumba nzuri (“una casa buena”)
La misma raíz adjetival toma un prefijo diferente cada vez. Los verbos funcionan igual. “El árbol cayó” en suajili es mti ulianguka, donde el prefijo verbal u- concuerda con el sustantivo de clase 3 mti. Cambia el sujeto a “árboles” (clase 4, miti) y la oración se convierte en miti ilianguka. Cámbialo a “el niño cayó” y obtienes mtoto alianguka con un prefijo verbal de clase 1.
Esto es lo que los lingüistas llaman un sistema de concordancia: la clase nominal se propaga a través de toda la cláusula.
Zulú: 15 clases nominales
ZuluEl isiZulu, hablado por más de 12 millones de personas en Sudáfrica, usa el mismo sistema heredado de clases nominales bantúes que el suajili, pero con un inventario algo diferente. El zulú conserva 15 de las clases nominales bantúes originales (carece de las clases 12 y 13, como el suajili, y también de la clase 20).
Algunas clases clave:
| Clases | Prefijo (sg/pl) | Ejemplos |
|---|---|---|
| 1/2 | umu-/umu- / aba- | umuntu/abantu (persona/s), umfana/abafana (chico/s) |
| 3/4 | umu- / imi- | umuthi/imithi (árbol/es), umlomo/imilomo (boca/s) |
| 5/6 | i(li)- / ama- | ilanga/amalanga (sol/es), itshe/amatshe (piedra/s) |
| 7/8 | isi- / izi- | isibongo/izibongo (apellido/s), isihlahla/izihlahla (árbol/es) |
| 9/10 | in-/im- / izin-/izim- | inkomo/izinkomo (vaca/s), indlu/izindlu (casa/s) |
| 11 | u(lu)- | ulimi (lengua), usuku (día) |
| 14 | ubu- | ubuntu (humanidad), ubuso (rostro) |
| 15 | uku- | ukudla (comer/comida), ukuhamba (caminar/caminata) |
En zulú, la concordancia verbal funciona por prefijo igual que en suajili. “El chico va a la escuela” es Umfana uya esikoleni, con el prefijo verbal u- concordando con el sustantivo de clase 1. Para el plural, “Los chicos van a la escuela” se convierte en Abafana bayaya esikoleni, con el prefijo de clase 2 ba-.
La palabra ubuntu, conocida mundialmente como una filosofía de humanidad compartida, pertenece literalmente a la clase nominal 14 (la clase de cualidad abstracta), formada a partir de la raíz de clase 1 -ntu (“persona”) con el prefijo abstracto ubu-. Así que ubuntu es, gramaticalmente, “la cualidad abstracta de ser persona”.
El panorama bantú más amplio
El suajili y el zulú son solo dos de las más de 500 lenguas bantúes, y el sistema de clases nominales es la característica distintiva de toda la familia. Se estima que el proto-bantú, la lengua ancestral reconstruida, tenía de 19 a 23 clases nominales. Las lenguas bantúes modernas suelen conservar de 12 a 17 de ellas.
El shona (hablado en Zimbabue) mantiene unas 21 clases, incluyendo la clase 11 (ru-) para objetos largos y delgados y conceptos abstractos. Rurimi significa “lengua” y rusero significa “cesta para aventar”.
El Luganda (hablado en Uganda) tiene 10 pares de clases nominales y muestra claramente cómo la concordancia impregna toda la oración: “La chica está caminando” es Omuwala atambula, pero “Las chicas están caminando” es Abawala batambula, y “La bestia está caminando” es Ogusolo gutambula.
En todas las lenguas bantúes, las mismas tendencias semánticas básicas aparecen una y otra vez: clase 1/2 para humanos, clase 3/4 para plantas y fenómenos naturales, clase 5/6 para partes del cuerpo pares y frutas, clase 7/8 para herramientas y artefactos, clase 9/10 para animales. Pero siempre hay una dosis saludable de asignación arbitraria también; si no, los aprendices no tendrían dificultades con ellas.
Fula (Fulfulde): hasta 25 clases nominales
FulahEl fula (también conocido como fulfulde, pulaar o pular) es una lengua atlántica de la familia Níger-Congo hablada por más de 40 millones de personas en África Occidental y Central, desde Senegal hasta Sudán. Tiene uno de los sistemas de clases nominales más elaborados de cualquier idioma: de 24 a 26 clases según el dialecto.
A diferencia de las lenguas bantúes, que usan prefijos, el fula marca la clase nominal con sufijos. Cada clase tiene un nombre basado en su sufijo:
| Clase | Sufijo | Categoría | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| O | -o | Persona (singular) | laam-do (jefe), gorko (hombre) |
| BE | -be | Persona (plural) | laam-be (jefes), worbe (hombres) |
| NGEL | -ngel | Diminutivo (singular) | loo-ngel (olla pequeña) |
| KON/KOY | -kon | Diminutivo (plural) | ullu-kon (gatos pequeños) |
| NGAL | -ngal | Aumentativo (singular) | dem-ngal (lengua) |
| NDE | -nde | Objetos globulares, lugares, tiempos | loo-nde (olla de almacenamiento) |
| NDI | -ndi | Sustantivos incontables | com-ri (cansancio) |
| NDU | -ndu | Varios | ullu-ndu (gato) |
| NGA | -nga | Animales grandes | nood-a (cocodrilo) |
| NGE | -nge | Vacas, fuego, sol | nagg-e (vaca), yannge (ceremonia) |
| NGU | -ngu | Varios | bow-ngu (mosquito) |
| NGOL | -ngol | Cosas largas | bog-gol (cuerda) |
| KA | -ka | Varios | laan-a (barco) |
| KI | -ki | Árboles | lek-ki (árbol) |
| KO | -ko | Varios | haak-o (sopa) |
| DAM | -dam | Líquidos | lam-dam (sal), ndiy-am (agua) |
| DE | -de | No-humano plural | juu-de (manos) |
| DI | -di | No-humano plural | na’i (vacas) |
La clase NGE es especialmente reveladora culturalmente. En la mayoría de los dialectos del fula, contiene la palabra para vaca (nagge), el animal central de la identidad pastoralista fula, más el sol, el fuego y la palabra para ceremonia. El ganado es tan central en la vida fula que el idioma tiene una clase nominal entera esencialmente construida alrededor de ellos, junto con las fuerzas cósmicas y sociales asociadas.
Mutación consonántica
El fula también tiene mutación consonántica inicial: cuando un sustantivo cambia de clase (por ejemplo, al pasar de singular a plural), su primera consonante cambia. Considera el propio nombre del pueblo: una persona fula individual es un Pullo (clase O), pero el pueblo como grupo son Fulbe (clase BE). La p- se convierte en f-, y la -ll- se convierte en -l-. Por eso el mismo pueblo se llama “Peul” en francés (del singular) y “Fula” en inglés (del plural).
El género en el sentido biológico no juega ningún papel en el sistema de clases nominales del fula. Si un jefe es hombre o mujer se expresa mediante adjetivos separados, no mediante la asignación de clase nominal.
Dyirbal: mujeres, fuego y cosas peligrosas
Entre los sistemas de clases nominales más famosos de la lingüística está el del dyirbal, una lengua aborigen australiana del noreste de Queensland, hoy en peligro crítico (aproximadamente 24 hablantes en 2021).
El dyirbal tiene cuatro clases nominales, marcadas por las palabras clasificadoras colocadas antes del sustantivo:
| Clase | Marcador | Contenido |
|---|---|---|
| I | bayi | Hombres humanos, canguros, zarigüeyas, murciélagos, la mayoría de serpientes, la mayoría de peces, algunas aves, la mayoría de insectos, la luna, tormentas, arcoíris, bumeranes, algunas lanzas |
| II | balan | Mujeres humanas, bandicuts, perros, ornitorrincos, equidnas, algunas serpientes, la mayoría de aves, luciérnagas, escorpiones, grillos, cualquier cosa conectada con agua o fuego, el sol, estrellas, escudos, algunas lanzas, algunos árboles |
| III | balam | Toda la fruta y verdura comestible |
| IV | bala | Todo lo demás (viento, la mayoría de árboles, hierba, barro, piedras, lenguaje, partes del cuerpo, etc.) |
La clase II, la que incluye a las mujeres, también incluye el fuego, el sol, criaturas peligrosas (escorpiones, implementos de lucha) y el agua. Esto inspiró el título del libro de 1987 del lingüista cognitivo George Lakoff Women, Fire, and Dangerous Things (Mujeres, fuego y cosas peligrosas), que usó el dyirbal como caso de estudio de cómo funciona la categorización humana.
La lógica no es aleatoria. Sigue dos principios:
Mito y creencia: En la mitología dyirbal, el sol es la esposa de la luna. Como la luna es Clase I (masculina), el sol va a la Clase II (femenina). Como el sol está conectado con el fuego a través de la experiencia, el fuego va a la Clase II. Como el fuego es peligroso, otras cosas peligrosas lo siguen.
Dominio de experiencia: Los elementos que están estrechamente conectados en la vida diaria o la mitología con un miembro central de una clase son arrastrados a esa clase, incluso si parecerían lógicamente no relacionados.
Las categorías tienen perfecto sentido dentro de la cosmovisión dyirbal, aunque puedan parecer desconcertantes desde fuera. Las clases nominales reflejan conocimiento cultural, no solo propiedades físicas.
Lenguas caucásicas nororientales: clases encubiertas en los verbos
Las montañas del Cáucaso albergan algunas de las lenguas estructuralmente más complejas del mundo. La familia caucásica nororiental (nakh-daguestaní) es particularmente notable por sus sistemas de clases nominales, que van de 2 a 8 clases según el idioma.
Checheno: 6 clases nominales
ChechenEl checheno divide sus sustantivos en 6 clases. Las dos primeras son semánticamente transparentes (clase 1 para hombres humanos, clase 2 para mujeres humanas), mientras que las cuatro restantes distribuyen el resto del mundo:
- Clase 1 (prefijo v-): hombres, chicos, tíos, abuelos
- Clase 2 (prefijo y-): mujeres, chicas, tías, esposas
- Clase 3 (prefijo d-): principalmente animales domésticos
- Clase 4 (prefijo d-): varios sustantivos
- Clase 5 (prefijo b-): herramientas, productos manufacturados
- Clase 6 (prefijo b-): varios sustantivos
En checheno, la clase nominal no se marca en el propio sustantivo sino en los verbos y adjetivos mediante prefijos. “Yo (hombre) estoy haciendo pan” es so bepig d-iesh v-u, donde el participio toma un prefijo d- concordando con “pan” (el objeto), mientras que el auxiliar vu toma un prefijo v- concordando con el hablante masculino (el sujeto).
Avar: 4 clases nominales
El avar, hablado por unas 800.000 personas en Daguestán, tiene 4 clases nominales: clase I para humanos masculinos, clase II para humanos femeninos, y clases III y IV para todo lo demás (con asignación parcialmente semántica, parcialmente arbitraria).
La concordancia se muestra con prefijos en los verbos. Un par mínimo clásico:
- w-ach’ana (“el chico ha venido”, clase I, prefijo w-)
- jas j-ach’ana (“la chica ha venido”, clase II, prefijo j-)
La raíz verbal permanece igual; solo cambia el prefijo de concordancia.
Lak: 4 clases nominales
El lak, otra lengua daguestaní, también tiene 4 clases nominales que controlan la concordancia en verbos y adjetivos, aunque sus asignaciones de clase específicas difieren de las del avar.
En toda la familia caucásica nororiental, los sistemas de clases nominales comparten una propiedad distintiva: las clases son “encubiertas” en los propios sustantivos (no se puede saber la clase de un sustantivo mirándolo) pero manifiestas en las palabras concordantes (los verbos y adjetivos llevan prefijos o infijos de clase), lo contrario de las lenguas bantúes, donde la clase es visible en el prefijo del sustantivo y la concordancia la replica en otras partes.
Lenguas Níger-Congo: el corazón de las clases nominales
La familia Níger-Congo, la mayor familia lingüística del mundo por número de lenguas, es donde los sistemas de clases nominales están más densamente concentrados. La rama bantú (mencionada arriba) es la más conocida, pero las clases nominales elaboradas se extienden por toda la familia:
- Rama atlántica (incluyendo el fula): 3 a 25 clases
- Rama gur (incluyendo el mooré, hablado en Burkina Faso): típicamente 11 clases
- Rama bantú: típicamente 12 a 17 clases, con el proto-bantú reconstruido en 19 a 23
El proto-Níger-Congo reconstruido se cree que tenía un sistema completo de clases nominales, que las lenguas hijas han conservado, reducido o elaborado durante miles de años. Esto significa que los sistemas de clases nominales han sido una característica continua de la mayor familia lingüística del mundo durante milenios.
Los extremos: tuyuca y más allá
En cuanto a número absoluto de clases nominales, pocas lenguas igualan al tuyuca, una lengua tukano oriental de Colombia con aproximadamente 1.000 hablantes. Los lingüistas han contado entre 50 y 140 clases nominales (a veces descritas como clasificadores en lugar de géneros, ya que la distinción entre los dos sistemas se vuelve borrosa a esta escala).
Los clasificadores del tuyuca codifican categorías físicas extremadamente específicas. Un clasificador se usa para “corteza que no se adhiere estrechamente a un árbol” y, por extensión, para cosas que comparten esa propiedad, como pantalones holgados o madera contrachapada mojada que ha comenzado a despegarse. Otros distinguen objetos redondos de planos, objetos huecos de sólidos, y así sucesivamente, con docenas de distinciones finas.
Si llamas a estos “géneros” o “clasificadores” es en parte un debate terminológico, pero la función subyacente es la misma: cada sustantivo se coloca en una categoría, y esa categoría afecta la gramática de la oración.
Cómo funcionan las clases nominales: el panorama general
En todos estos idiomas, los sistemas de clases nominales comparten ciertas propiedades:
1. Cada sustantivo tiene una clase
No hay categoría “sin clasificar”. Cada sustantivo en el idioma, ya sea heredado o recién tomado prestado, debe ser asignado a una clase. Cuando el suajili toma prestada una palabra inglesa como kompyuta (“computadora”), se asigna a la clase N (9/10), y toda la concordancia en la oración lo refleja.
2. La clase desencadena concordancia
Esta es la característica definitoria. La clase de un sustantivo obliga a otras palabras en la oración (verbos, adjetivos, demostrativos, posesivos, pronombres relativos) a llevar marcadores coincidentes. En un idioma con 18 clases nominales, una sola raíz adjetival puede tener 18 formas diferentes.
3. Núcleo semántico con bordes arbitrarios
La mayoría de los sistemas de clases nominales tienen un núcleo semántico: humanos en una clase, animales en otra, plantas en una tercera. Pero cada sistema también tiene muchas asignaciones arbitrarias, sustantivos que terminaron en una clase particular por razones históricas que ya no tienen sentido sincrónicamente. Esta mezcla de lógica y arbitrariedad es universal.
4. Las clases pueden ser derivacionales
En muchos idiomas, mover un sustantivo de una clase a otra cambia su significado. En suajili, mtu (clase 1, “persona”) se convierte en kitu (clase 7, “cosa”); el prefijo de clase 7 convierte a un humano en un objeto. En zulú, la raíz -ntu se convierte en umuntu (clase 1, “una persona”), ubuntu (clase 14, “humanidad como cualidad abstracta”) y abantu (clase 2, “gente”). El sistema de clases nominales no es solo clasificación; es un mecanismo productivo de formación de palabras.
5. El número está integrado en el sistema
En bantú y muchas lenguas Níger-Congo, el singular y el plural no son categorías gramaticales separadas sino simplemente clases nominales diferentes. La clase 1 (mtu, “persona”) y la clase 2 (watu, “gente”) son dos clases diferentes que resultan estar emparejadas semánticamente, no “la misma clase en dos números”. Por eso los lingüistas cuentan el suajili como teniendo 18 clases, no 9 clases con singulares y plurales.
Lo que nos dicen las clases nominales
La variedad de sistemas de clases nominales en los idiomas del mundo nos dice algo fundamental sobre la cognición humana: somos categorizadores compulsivos. Cada idioma obliga a sus hablantes a ordenar el mundo en tipos: por forma, por animacidad, por significado cultural, por tamaño o por convención aparentemente arbitraria. Ya sea que un idioma tenga 2 clases o 140, el impulso subyacente es el mismo.
Y las categorías específicas que usa un idioma a menudo revelan lo que más importa a sus hablantes. El fula tiene una clase nominal para el ganado. El dyirbal tiene una clase que vincula a las mujeres, el fuego y el sol a través de la mitología. El navajo clasifica los objetos por su forma y consistencia física, distinguiendo objetos redondos de planos de flexibles mediante diferentes raíces verbales. Cada sistema es una ventana a una forma diferente de organizar la realidad.
Así que la próxima vez que alguien te diga que el alemán es difícil porque tiene tres géneros, puedes hacerles saber: algunos idiomas tienen veinticinco, las categorías incluyen “cosas largas y delgadas” y “líquidos”, y la verdadera palabra para todo esto no es “género” en absoluto. Es “clase”.
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Fuentes: Etymonline — genus, Wikipedia — The Awful German Language, Wiktionary — Swahili Noun Classes, The Language Garage — Swahili Noun Classes, Wikipedia — Zulu Grammar, Wikipedia — Fula Language, Wikipedia — Dyirbal Language, Wikipedia — Women, Fire, and Dangerous Things, Wikipedia — Northeast Caucasian Languages, MustGo — Chechen Language, Wikipedia — Noun Class, Britannica — Niger-Congo Languages, Wikipedia — Proto-Bantu, Wikipedia — Tuyuca Language, WALS — Number of Genders